Snel en met klasse

West-Europa lijkt met de dag kleiner te worden. De hogesnelheidstrein brengt u in minder dan drie uur van Brussel naar het hartje van Londen, en Brussel-Parijs duurt niet eens anderhalf uur. Comfort en korte reistijden maken het reizen met de HST almaar aantrekkelijker. Een overzicht en wat nuttige tips.

Totnogtoe verbindt de Thalys vier Europese landen: Frankrijk, België, Nederland en Duitsland. Met de opvallende evolutie dat het aantal verbindingspunten in die landen, met andere woorden het aantal stations, ook toeneemt. De as Parijs-Brussel is sinds kort rechtstreeks verbonden met Oostende, Brugge en Gent; wekelijks maken er zowat 90.000 passagiers gebruik van. Voor deze verbinding is Thalys de marktleider.

Van reizen in tweede klas is geen sprake meer in Thalys – een gezamenlijke dienstverlening van de Belgische, Franse, Nederlandse en Duitse spoorwegen. Wie met Thalys reist, kiest voor Comfort 1 of Comfort 2. Deze benamingen geven duidelijk aan dat de nadruk op de kwaliteit ligt, ongeacht de gekozen formule. Natuurlijk bestaat er een verschil in dienstverlening; dat ligt vooral in de aanwezigheid van boordpersoneel, de beenruimte en het schemerlichtje. Wie in Comfort 1 reist, kan gedurende de hele reis een beroep doen op het personeel. Men krijgt ook een lichte maaltijd aangeboden (afhankelijk van de bestemming).

Thalys

mikt op een breed publiek en biedt dus diverse reisformules (Business, Weekend, Toerist,…) met specifieke prijzen. Koopt u een biljet voor een reis met Thalys, dan legt u daarmee automatisch het uur van vertrek vast en een gereserveerde zitplaats.

Vreemd is evenwel dat de klant dat zitje niet vrij kan kiezen. Vooralsnog blijkt het onmogelijk te zijn een plaats bij het raam te vragen of een zitje in de rijrichting. Zelfs in Comfort 1 zijn niet alle zitplaatsen even comfortabel; op een traject met veel haltes bijvoorbeeld kan je maar beter niet vlak bij de deur zitten, want die gaat open met een luchtdruksysteem waarvan het lawaai al gauw vervelend wordt.

Niet onbelangrijk is ook dat het verschil tussen Comfort 1 en Comfort 2 vervalt tijdens het weekeind en op feestdagen (de beenruimte en het lichtje blijven uiteraard behouden). Ook het prijsverschil is op die dagen veel kleiner; het verdwijnt zelfs helemaal voor een aantal verbindingen (zoals Brussel-Parijs). Natuurlijk is dat democratisch, maar de zakenman of -vrouw loopt wel de kans om in Comfort 1 midden in een groep joelende jongeren terecht te komen.

Wie voor de reisformule Business opteert, krijgt een flexibel biljet (zeer makkelijk om te ruilen, volledige terugbetaling bij annulering,…) en een uitgebreide dienstverlening aan boord. Voor bedrijven waarvan de medewerkers regelmatig met Thalys reizen, is er het Thalys Corporate Program: behalve een korting van 15% op het Business-tarief, biedt dit nog meer gebruiksgemak. Vrijwel alle Thalystreinen beschikken over een afzonderlijke vergadercoupé, Comfort 1, met gemiddeld zes zitplaatsen. En natuurlijk is er een barrijtuig.

Eurostar

brengt de treinreiziger naar Londen in 2 uur en 40 minuten vanuit Brussel (in 2 uur vanuit Rijsel); er vertrekken dagelijks tien treinen, per week rijden ongeveer 25.000 reizigers mee. Die snelheid heeft natuurlijk alles te maken met de Eurotunnel, waarvan Eurostar klant is. Met Eurostar ben je in hooguit 25 minuten onder het Kanaal door. Een voordeel is ook dat deze trein tot in het centrum van de steden rijdt: Brussel-Zuid, Paris-Nord en London Waterloo International.

Het enige nadeel is wellicht nog de paspoortcontrole en het checken van de bagage, een normale veiligheidsprocedure voor de doortocht van de Eurotunnel. In- en uitchecken zorgen dus voor een verlenging van de reistijd, zodat het vliegtuig een stevige concurrent blijft – zeker omdat de prijzen van Eurostar niet bepaald aan de lage kant zijn en in sommige gevallen zelfs een stuk hoger liggen dan die van het vliegtuig.

Zakenreizigers hechten echter veel belang aan het ontegensprekelijke comfort van het reizen met Eurostar. Wie in eerste klas reist, heeft de rust en de ruimte om te werken. Bovendien is er een glas champagne, een voortreffelijk driegangenmenu en een kop koffie. Wie speciale culinaire wensen heeft, kan die zelfs vooraf doorseinen.

De exclusiviteit van het reizen in eerste klas geldt ook tijdens het weekend, wat bij Thalys niet het geval is. Bij Eurostar is het echter evenmin mogelijk een favoriete plaats te reserveren; bij het reserveren (verplicht, kan tot een uur voor het vertrek) wordt automatisch een genummerde zitplaats toegewezen. Dieren zijn verboden.

Eurotunnel

bracht vorig jaar 350.000 Belgen met hun auto naar Engeland. De belangrijkste redenen voor dit succes zijn de efficiëntie van deze transportformule en de betaalbare prijzen. Naarmate meer mensen gebruikmaken van deze 50 kilometer lange tunnel onder de Noordzee (20 miljoen passagiers in 1998), groeit ook het vertrouwen in de veiligheid. De brand van vier jaar geleden, waarbij geen enkel slachtoffer viel, is totnogtoe het enige incident gebleven.

De afstand Calais-Folkestone wordt afgelegd in een halfuurtje. Eurotunnel beschikt ook over een Business-formule. Kiest u voor deze vip-behandeling, dan krijgt u voorrang op de andere passagiers: u hoeft niet te wachten bij de tolhuisjes en u mag rechtstreeks op de eerste trein rijden. Bovendien heeft u toegang tot de Business Lounge, een ruimte die speciaal aan zakenmensen voorbehouden is. De koffie is er altijd vers, u krijgt een maaltijd aangeboden en u kunt er naar uw eigen taxfreeshop.

TEKST: MARGOT VANDERSTRAETEN