SLIJPEN AAN HET IMAGO

De politiek of het bedrijfsleven? Peter Meeus stond voor een verschrikkelijke keuze. Net op het moment dat de VLD’er het begeerd mandaat van parlementair in de wacht kon slepen, werd hij aangezocht voor de functie van directeur-generaal van de Hoge Raad voor Diamant (160 personeelsleden, 400 miljoen omzet). “Ik denk dat ik Antwerpen een betere dienst kan bewijzen door het steentje te moderniseren,” klinkt het bij het nieuwe “gezicht” van de diamant. “Dus was de keuze vlug gemaakt.”

Meeus (37), vader van Alexander (2), was sinds 1992 directeur van de Beurs voor Diamanthandel te Antwerpen. Hij stond mee aan de wieg van de Antwerp Action Group, die strijdlustig timmert aan de vernieuwing van de diamantsector. Strijdlustig, want de Group schrok er niet voor terug om zich tegen heilige huisjes – het overwicht van de nijverheid versus de handel in de Hoge Raad, bijvoorbeeld, of de zwarte circuits – te keren. “Zeg niet te veel over de Action Group,” suggereert Meeus. “Ik betreur mijn engagement niet, maar vandaag vertegenwoordig ik álle geledingen van de sector. Het is niet de bedoeling dat ik dit parcours enkel voor mijn oude vrienden rijd.”

Meeus was een rijzende ster in liberale Antwerpse kringen. De prosenior van Sofia, de Antwerpse studentenclub van de rechten, kwam via studentenacties in contact met Camille Paulus, toen vice-rector van UIA en nu gouverneur van Antwerpen. Kasteleinszoon Meeus werd vrij snel kabinetschef van gouverneur Andries Kinsbergen.

Meeus maakte de overstap naar Bonas & Co., de diamantmakelaar tussen De Beers en de zichthouders, maar bleef heel actief in de VLD. Hij lanceerde onder meer huidig havenschepen Leo Delwaide als nieuwe figuur. Samen met diens kabinetschef Ludo Van Campenhout maakt Meeus, als arrondissementeel voorzitter, vandaag de dienst uit bij de Antwerpse liberalen. Hij stelt zijn mandaat ter beschikking.

“We bekijken of de partij mij nog nodig heeft,” zegt hij. “Ik maak een strikte scheiding tussen mijn politieke en bedrijfsfuncties. Als ik in Brussel de diamantbelangen moet verdedigen, is een partij-etiket niet steeds een voordeel. Iets wat vóór de Nieuwe Politieke Cultuur minder moeilijk lag.” Meeus’ voorganger en Vlaams parlementslid Marc vanden Abeele (ook VLD) droeg wél twee petjes en ruimde om die reden plaats als HRD-topman voor Jan De Kesel. Deze outsider (teveel outsider, eigenlijk) gaf na een jaar zijn functie op.

Momenteel maakt Meeus de ronde van alle organisaties in de sector. In september stelt hij zijn beleidsplan voor. “De Kesel heeft heel wat gerealiseerd, zoals het fiscaal stelsel en het sociaal plan voor de diamant,” looft Meeus. “Ik zal me vooral toeleggen op de versterking van de diamantnijverheid en de verdediging van de Antwerpse positie tegenover andere centra, zoals Tel Aviv en New York. Het statuut van de erkende diamantair wordt een prioriteit. De zelfcontrole binnen het steentje is goed, maar kan beter. Zeker naar de niet-professionele buitenwereld moeten we dringend ons imago bijslijpen.”