Rood licht uit de vuurtoren

Vier jaar geleden streek de Amerikaanse selfstoragespecialist Shurgard, bekend om zijn vuurtorenachtige bedrijfsgebouwen, met veel bravoure neer in België. De resultaten bleven evenwel uit. Zorgt 10,5 miljard frank vers kapitaal voor beterschap?

In 1995 kwam een op dat ogenblik vrij onbekend concept naar België. Shurgard Benelux & Co pakte uit met selfstorage: het huren van opslagruimte die dag en nacht elektronisch toegankelijk is. Een eenvoudige en betaalbare oplossing voor overvolle kelders, rommelige zolders, tuinhuisjes en logeerkamers. In de Verenigde Staten is het verschijnsel wijdverbreid: er zijn wel 30.000 opslagcentra.

“Samen met Grana International, dat enkele Belgische vennoten groepeert ( nvdr – de familie Fogelberg en Patrick Metdepenninghen), koos Shurgard voor een vestiging in België,” aldus de executive director van Shurgard Benelux & Co, Patrick Metdepenninghen. Met Shurgard Benelux wil de groep trouwens heel Europa veroveren. Het aanbod van self-storage is er nog steeds zeer beperkt: 300 centra.

In 1995 ging het bedrijf van start in België. Shurgard investeerde in zes centra (Molenbeek, Vorst, Waterloo, Aartselaar, Machelen en Zaventem), die herkenbaar zijn aan de vuurtorenachtige bedrijfsgebouwen. “Als symbool voor de goede leiding waardoor de personen die opslagruimte zoeken hun doel bereiken,” aldus Metdepenninghen.

Met een grootse reclamecampagne trachtte Shurgard in ieders geheugen gegrift te blijven. Kostprijs van de hele operatie: een klein miljard frank. Maar de opslagruimte geraakte minder snel vol dan verwacht. Metdepenninghen: “Het concept was nieuw in Europa. De mensen moesten het nog ontdekken. Onze reclamecampagne was onvoldoende toegespitst op de plaatselijke gewoonten.”

De resultaten bleven dan ook ondermaats: op een omzet van 133 miljoen frank maakte Shurgard Benelux vorig jaar 112 miljoen frank verlies. In 1997 eindigde het bedrijf ook al voor 87,5 miljoen frank in het rood. “Die resultaten liggen voor 100% in de lijn der verwachtingen,” aldus Metdepenninghen. “Onze aanloopkosten zijn nu eenmaal erg hoog. Het duurt achttien maanden vooraleer een selfstoragecentrum kan worden geopend. Wat wij doen, moet trouwens worden beschouwd als een vastgoedinvestering. En in dat opzicht zijn we vrij rendabel.”

Grootse plannen.

Shurgard wil marktleider worden op deze nauwelijks ontgonnen markt. De bedrijfsleiding beseft dat dit veel geduld en investeringen zal vergen. Sinds het tweede semester van vorig jaar vestigde Shurgard zich ook in Gent, Leuven, Overijse en Kortrijk. De vestiging in Brugge opende deze maand haar deuren en er staan projecten op stapel in Luik en Antwerpen. “Onze doelstelling is jaarlijks twee tot drie nieuwe vestigingen in België,” zegt Metdepenninghen.

Toch ziet Shurgard vooral in Europa gelegenheden. In 1997 werd een team naar Zweden gestuurd om daar het concept te lanceren. Er zijn momenteel zes vestigingen in dat land. “In 1997 hebben we ook Abox, een Franse firma, overgenomen. Na een veeleisende start bereiden we nu projecten voor in Parijs.” In Londen faalde een poging om een concurrent over te nemen en moest Shurgard vanaf nul beginnen. “Het eerste centrum in Croydon is zopas geopend en we bouwen er vier andere,” zegt Metdepenninghen. Nederland is het jongste jachtterrein van Shurgard. Begin november werd de eerste vestiging in Den Haag geopend. Tegen eind 2000 moeten vier of vijf nieuwe centra het aanbod vervolledigen.

Zo’n een investeringsritme vraagt toch een stevige financiële basis? “Elke opening vergt een investering van zo’n 180 miljoen frank. Daarom hebben we zopas een lening van 5,6 miljard frank afgesloten bij Crédit Suisse First Boston.” Bij deze som komt nog een kapitaalinbreng van 4,9 miljard frank door de nieuwe partners Deutsche Bank, Crédit Suisse First Boston, Fremont Realty Capital en AIG Global Real Estate Investment Corporation. In ruil kregen ze 43% van Shurgard Benelux & Co, terwijl Grana International 7% en Shurgard VS de helft van de aandelen bezitten. “We hadden liever zelf alles blijven financieren,” zegt de executive director. “Maar er kon wegens het slechte klimaat op de Amerikaanse markt van de Real Estate Investment Trust ( nvdr – te vergelijken met de bevaks bij ons) daar geen kapitaalverhoging worden doorgevoerd. En hoewel Shurgard USA Europa ziet als een echte kans en ons wel wil helpen, moeten we realistisch blijven.”

De vrijgemaakte 10,5 miljard frank gaan volledig naar het Europese netwerk. In 2001 zou dat zestig tot zeventig centra moeten omvatten.

F.R.