Trends brengt iedere week het beste uit de toonaangevende financieel-economische media in Europa. Terwijl de federale regering in België de regels voor werknemers in de e-commerce en de platformeconomie versoepelt, nemen slimme en snelle robots almaar meer banen in de magazijnen en de bezorging over.
Amazon introduceerde een decennium geleden al robots in zijn distributiemagazijnen. In plaats dat mensen langs de rekken moesten lopen om de producten voor de bestellingen te verzamelen, tilden de machines de planken op en droegen ze die naar de orderpickers. Dat bespaarde tijd en geld. Op de sites van Amazon werken wereldwijd meer dan 350.000 robots van verschillende types. Desondanks blijven in drukke periodes uitzendkrachten nodig. In de aanloop naar het winkelseizoen in december heeft Amazon in de Verenigde Staten zo’n 150.000 extra werknemers in dienst genomen.
De technische vooruitgang bij de magazijnrobots, de stijgende arbeidskosten en de moeilijkheid om arbeidskrachten te vinden hebben tot een keerpunt in de logistieke sector geleid. “Automatisering in warehousing is een dwingende noodzaak voor duurzame groei”, concludeert het adviesbureau McKinsey in een nieuwe studie.
Dat betekent dat er meer robots nodig zijn, waaronder nieuwere, efficiëntere versies van de robots die al aan het werk zijn, en geavanceerde machines om veel van de taken die mensen uitvoeren, over te nemen. McKinsey voorspelt dat de markt voor magazijnautomatisering met 23 procent per jaar zal groeien en in 2030 een waarde van meer dan 50 miljard dollar zal vertegenwoordigen.
Welkom in de jungle
De nieuwe robots komen eraan. Het prototype van de 600 Series-bot van de Ocado Group heeft veel weg van een doos op wielen, gemaakt van skeletachtige onderdelen. Ruim de helft van de onderdelen is ge-3D-print, om de vormen te optimaliseren en zo min mogelijk materiaal te gebruiken. Daardoor is de robot vijf keer lichter dan de huidige generatie bots van het bedrijf. Dat maakt hem wendbaarder en energiezuiniger.
Amazon ontwikkelt zelf ook efficiëntere robots. Oorspronkelijk werkte het met exemplaren van Kiva Systems, een bedrijf uit Massachusetts. De Kiva’s kunnen hurken onder een stapel planken waarop goederen zijn opgeslagen, ze optillen en naar een picking station brengen. In 2012 kocht Amazon Kiva Systems voor 775 miljoen dollar en veranderde later de naam in Amazon Robotics. Sindsdien heeft het een familie van bots ontwikkeld, waaronder een kleinere versie van de Kiva, de Pegasus, die in kleinere distributieplaatsen in binnensteden kan worden gebruikt. Onlangs opende Amazon Robotics een nieuwe fabriek voor de productie van robots in Westborough, Massachusetts.
De moeilijkste taak om te automatiseren in een magazijn is het verzamelen en verpakken, omdat er tienduizenden verschillende artikelen opgeslagen liggen.
Het Franse Exotec ontwikkelde een driedimensionaal systeem dat gebruikmaakt van robots, die Skypods worden genoemd. In plaats van rekken te verplaatsen, beklimmen ze die, tot 12 meter hoog. Zodra de robot het juiste niveau heeft bereikt, pakt hij een krat, klimt naar beneden en levert die af bij een picking station. Onder meer de Franse supermarktgroep Carrefour, het Amerikaanse kledingbedrijf GAP en het Japanse Uniqlo gebruiken Skypods.
Omdat de magazijnrobots snel bewegen (14 kilometer per uur) en verwondingen kunnen veroorzaken, werken ze meestal in gesloten ruimtes. Bij Amazon moet personeel dat het robotgebied wil betreden, een speciaal veiligheidsvest aantrekken. Dat bevat elektronica die aan de robots signaleert dat een mens aanwezig is. Dan stoppen ze of nemen ze een alternatieve route.
Sommige robots zijn ontworpen om naast mensen in de magazijnen te werken. Ze vervoeren vaak goederen tussen mensen die goederen uit rekken en van pallets halen, en medewerkers die de producten in zakken en dozen doen voor verzending. Zulke robots zijn uitgerust met extra veiligheidssystemen, zoals camera’s en een radar, om te voorkomen dat ze tegen het personeel botsen. Daardoor bewegen ze zich vaak traag en voorzichtig, wat ertoe kan leiden dat ze vaak tot stilstand komen en de werkzaamheden vertragen. Er zijn machines op komst die capabeler en zich meer bewust zijn van hun omgeving.
Het Japanse elektronicaconcern NEC gebruikt ‘risicogevoelige stochastische controletechnologie’, software die een robot in staat stelt risico’s af te wegen wanneer hij een actie onderneemt, zoals het kiezen van de veiligste en snelste route door een magazijn. NEC claimt dat de technologie de gemiddelde snelheid van een robot verdubbelt, zonder dat dat ten koste van de veiligheid gaat.
Nieuwe trucs
De moeilijkste taak om te automatiseren in een magazijn is het verzamelen en verpakken, omdat er tienduizenden verschillende artikelen opgeslagen liggen, in vele vormen, maten en gewichten. Amazon, Ocado, Exotec en andere bedrijven plaatsen robotarmen bij sommige orderverzamelstations. Die gebruiken camera’s en lezen barcodes om goederen te identificeren, en zuignappen en andere mechanismen om ze op te rapen. Met machinelearning, een vorm van artificiële intelligentie, leren de robots hoe ze met specifieke artikelen moeten omgaan. Ze leren bijvoorbeeld geen aardappelen boven op eieren te leggen.
Ocado ontwikkelt een robotarm die een picking station kan omzeilen en artikelen rechtstreeks uit kratten kan halen. Fetch Robotics, een producent van logistieke robots die vorig jaar is overgenomen door Zebra Technologies, heeft een mobiele orderverzamelarm die zich door een magazijn kan bewegen. De Stretch van Boston Dynamics kan vrachtwagens uitladen en dozen op pallets plaatsen. Op 26 januari plaatste DHL de eerste bestelling voor Stretch-robots voor zijn Noord-Amerikaanse magazijnen.
Het zal tien tot vijftien jaar duren voor robots goed zijn in het verzamelen en verpakken van goederen, verwacht Zehao Li, de auteur van een nieuw rapport over magazijnrobots voor het Britse analysebureau IDTechEx. Sommige bedrijven denken dat hun robots in de komende jaren ongeveer 80 procent van hun voorraad zullen kunnen verzamelen.
Voorwerpen met onregelmatige vormen, zoals bananen en losse groenten, kunnen voor een robot moeilijk te grijpen zijn. De robot kan ook beperkt zijn in het gewicht dat hij kan tillen. In de toekomst kunnen systemen ontstaan die veel van die beperkingen overwinnen.
Robots zullen niet enkel de magazijnen veroveren. Zodra autonome bestelwagens worden toegelaten, zullen veel leveringen aan huis gebeuren zonder dat er nog mensenhanden aan te pas komen.
Welke banen blijven dan nog over voor mensen? Op de magazijnvloer blijven technici nodig, die de robots onderhouden en repareren, zegt Li. En wellicht ook een handvol opzichters, die toezicht houden op de robots en helpen bij dingen die ze nog niet aankunnen.
Er zullen ook mensen worden ingezet om robots te bouwen. De nieuwe fabriek van Amazon Robotics levert meer dan 200 nieuwe banen op, hoewel dat in het niet valt bij de meer dan 1 miljoen banen die de pionier van de e-commerce heeft geschapen sinds de eerste robots in zijn distributiecentra arriveerden. Veel van die banen zullen verdwijnen.
En er zullen andere banen ontstaan. Naarmate de logistieke sector efficiënter wordt door meer automatisering en de onlinebedrijven groeien, zal de totale werkgelegenheid in de e-commerce wellicht nog toenemen. Er zullen veel verschillende functies voor mensen zijn, net zoals er veel verschillende soorten robots zijn.
Stoeprobots effenen de weg
Over tien jaar zullen trottoirrobots zijn uitgegroeid tot een industrie met een jaaromzet van 1 miljard dollar, meent het Britse analysebureau IDTechEx. De vier- of zeswielige autonome wagentjes met de grootte van een koffer bezorgen nu al boodschappen en andere goederen in de Verenigde Staten, China en Europa.
Daarmee zijn ze de autonome auto’s, bestelwagens en vrachtwagens voor. Vooral de regelgeving is een rem, zegt Zehao Li van IDTechEx. Ze moeten een bestuurder aan boord hebben, die het stuur overneemt als er een probleem is. Hun veiligheidssystemen moeten grondig worden getest. Er zijn ook juridische hindernissen. In januari heeft de Britse Law Commission aanbevolen dat bij een crash in autonome modus niet de persoon op de bestuurdersstoel, maar de fabrikant of de goedkeurende instantie wordt vervolgd.
Intussen worden stoeprobots steeds autonomer. Serve Robotics uit San Francisco zet sinds januari exemplaren in die zonder telemonitoring in welomlijnde gebieden kunnen opereren. Er bestaan ook robots die op de rijweg werken. Die van Nuro bijvoorbeeld zijn ongeveer zo groot als een kleine auto en kunnen 24 zakken met boodschappen vervoeren. De Transporter van Udelv, ook een Californisch bedrijf, kan mee op de snelweg. Zo effenen de bezorgbots de weg voor de grotere autonome voertuigen.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier