Ringen voor de ruimte

De strengere milieuwetgeving en langere onderhoudsintervallen voor technische installaties spelen in de kaart van Advanced Products, dat hoogwaardige dichtingsringen maakt. Het Boomse bedrijf wil over vijf jaar zijn omzetcijfer zelfs verdubbeld zien.

Af en toe wordt Michel Nédée, algemeen directeur van Advanced Products België, uitgenodigd voor de lancering van een Ariane-raket. Een ontspannende reis is dat voor Nédée niet, want Advanced Products, dat in 1954 werd opgericht door Harvey R. Summer in North Haven, Connecticut, maakt de dichtingsringen voor de Ariane-raketten. “Als je weet welke impact een slecht werkende dichting kan hebben, zie je zo’n raket toch maar met een bang hart vertrekken,” aldus Nédée.

Dichtingsringen in alle vormen en maten zijn de grote specialiteit van de Amerikaanse multinational, die in Boom zijn Europese hoofdkwartier heeft. Klassieke leertjes voor kranen maakt Advanced Products evenwel niet. Het legt zich toe op maatwerk voor toepassingen die onderhevig zijn aan extreme druk, extreme temperaturen, agressieve media of heel hoge snelheden. Het gaat dan om echt uitzonderlijke omstandigheden zoals een druk van 7000 bar, snelheden van 75 meter/seconde, temperaturen van -270 C tot 1100 C.”

Een dubbele productlijn met metalen en kunststofdichtingen is gericht op zowel statische als dynamische toepassingen. Metalen ringen kunnen een tefloncoating, een zilver- of goudlaag krijgen om de oppervlakteruwheid te compenseren. De kleinste ring die wordt gebruikt voor medische apparatuur heeft een diameter van 2 millimeter, in nucleaire toepassingen kan de diameter oplopen tot 9 meter.

Vooral de nucleaire industrie is een belangrijke afnemer van dichtingen voor reactorvaten : Doel, Tihange, kerncentrales in Duitsland, Zwitserland, Japan en de Verenigde Staten. Wereldwijd overschrijdt het aantal de 200. Ook de ruimtevaart is een trouwe klant voor Ariane IV, Ariane V en de Space Shuttle. “Weinig mensen weten dat zowat elke maand een Ariane IV-raket wordt gelanceerd. Dat zorgt voor een goed gevuld orderboek,” verduidelijkt Nédée. “Wij leveren aan tussenpersonen zoals SEP, Fiat Avio en Deutsche Aerospace, die trouwens ook het industriële risico dragen.”

Naast toepassingen in de lucht- en ruimtevaart zijn de dichtingen van Advanced Products ook terug te vinden in pompen, kleppen en wartels van offshoreplatformen, in formule 1-wagens, in de HST, in dieseltreinen en -vrachtwagens, in de chemische, farmaceutische en voedingsindustrie. Zowat 90 % van de productie wordt uitgevoerd. Engeland, Duitsland en Frankrijk staan aan de kop, maar de export gaat ook naar Scandinavië, Italië, Spanje, Japan en India.

OMZETVERDUBBELING.

De nv Advanced Products, die in 1996 een omzet haalde van 144 miljoen frank met 49 werknemers, heeft zich de voorbije jaren hard moeten inspannen om weer een vitale organisatie te worden. 1992 en 1993 waren zwarte jaren voor deze fabrikant van dichtingsringen. De recessie had diepe wonden geslagen. Bovendien liep het aantal investeringsprojecten bij klanten terug, wat een negatieve weerslag had op de omzetcijfers (in 1993 realiseerde het bedrijf een omzetcijfer van 103 miljoen).

Door het personeelsbestand te verjongen en zich te richten op een gediversifieerde markt slaagde Michel Nédée erin de zaak nieuw leven in te blazen. In 1995 werden de eerste vruchten van de revitalisering geplukt : na jaren van negatieve bedrijfsresultaten ging de curve opnieuw de hoogte in.

“Het grote voordeel van onze producten is dat ze zich richten op een heel brede markt,” aldus Nédée. “In elke industrietak is er wel iets dat draait of beweegt en dat moet worden afgedicht. Daarom gelooft de directeur van de Belgische vestiging dat het huidige marktaandeel nog kan worden verruimd. Zeker binnen Europa ziet hij nog expansiemogelijkheden. “Wij willen onze omzet de volgende vijf jaar verdubbelen,” aldus Nédée. “In het verleden hebben wij ons toegelegd op producten met hoge techniciteit en een klein volume. Voor onze groei zullen wij het segment net daaronder moeten aanboren. Wij willen geen miljoenenseries gaan maken, maar ons richten op het hogere eind van het industriële gebied met series van 10 à 20.000 stuks. Wij stellen immers vast dat er in de industrie een vraag bestaat naar meer hoogwaardige dichtingen. Dat heeft te maken met de milieuwetgeving, die minder emissie en lekkage toelaat, en met de steeds langer wordende onderhoudsintervallen, die door de dichtingen moeten worden overbrugd.”

Voor die nieuwe markt gelden andere regels, waarbij prijs en leveringstermijn een grote rol spelen. Met het oog op de toekomst heeft Advanced Products zijn organisatie aangepast om de orders sneller te laten doorstromen, de leveringen te bespoedigen en de productie economischer te laten verlopen.

W.P.

MICHEL NEDEE (ADVANCED PRODUCTS) In het verleden hebben wij ons toegelegd op producten met een hoge techniciteit en een klein volume. Voor onze groei zullen wij het segment net daaronder moeten aanboren.