“Reuters is nu geen heren-club meer”

Chris Verougstraete (53), ex-Interbrew, is de personeelsmanager van Reuters, de Britse handelaar in financiële en economische informatie. Hij verliet in 2003 Leuven voor Londen.

In mei 2003, bij zijn start in Fleet Street, keek personeelshoofd Chris Verougstraete aan tegen een saneringsplan van 3000 jobs op 16.000, weliswaar gespreid over drie jaar. Herstructureren en afdanken waren zijn eerste taken om Reuters uit het rood te vissen. Reuters had een nieuwe Amerikaanse chief executive officer, Tom Glocer, en die zwoer om de beursgenoteerde nieuwsproducent snel rendabel te maken. In februari 2003 zat het bedrijf met een verlies van 591 miljoen euro en een omzetdaling van 8 % tot 5,4 miljard euro. Het was de eerste keer sinds de beursgang in 1984 dat het bedrijf de pen in rode inkt doopte. Verougstraete: “Vóór 2003 lagen wij voor op de verwachtingen van de analisten.”

Aan het einde van Verougstraetes eerste jaar is het nettoverlies van de tewerkstelling duizend banen. Aanwervingen waren er in Azië, onder meer in Bangalore, het Indiase Silicon Valley. Verougstraete: “We zijn de bocht voorbij en de belegger heeft dat begrepen. Onze cijfers worden beter en de koers is gestegen van 1 pond in de lente van 2003 tot 4 pond vandaag.” De vraag naar financiële informatie leeft opnieuw op in Amerika, in Europa is er een achterstand. Chris Verougstraete verklaart dat door de fusies van financiële instellingen op het oude continent. “Dat zet een domper op de levering van informatieterminals bij de banken en de financiële tussenpersonen.”

Reuters doet meer dan afdanken. De bedrijfscultuur moest omgegooid worden – voornamelijk vinniger worden – en dat is het doel van het Fast-programma, het letterwoord voor de ommekeer. Verougstraete: “Alle gewoonten en procedures werden tegen het lamplicht gehouden en dat begint resultaten op te leveren. De teamaanpak is verbeterd. Reuters wordt minder een Britse herenclub met een traag beslissingsproces en meer een wereldonderneming die goed concurreert met bijvoorbeeld Bloomberg, de belangrijkste uitdager.” Reuters was anderhalve eeuw de onbedreigde grootleverancier van nieuws aan bankiers en journalisten. De Amerikaanse evenknie Bloomberg, gesticht door Michael Bloomberg, de burgemeester van New York, bijt in de kuiten van de Britse opa.

Symbolisch voor de breuk met het verleden is de verhuizing van het oude en majestueuze hoofdkwartier van de imperiale architect Edwin Lutyens (hij ontwierp New Delhi) in Fleet Street naar Canary Wharf, de kloeke torens bij London City Airport. Daar vullen Citibank en andere financiële reuzen, de belangrijke klanten van Reuters, hun etages met financiers die uren turen naar de schermen van Reuters. Verougstraete: “Als je een cultuur wil doen kantelen, kies je ook best voor een modernere, vibrerende omgeving.”

Verougstraete gelooft in de journalistiek als massage om de wereld te verbeteren. Bovendien is Reuters een sterk merk, en het leven in Londen is flitsender dan bij Interbrew, waar hij jarenlang een tandem vormde met de voormalige CEO Hugo Powell. Een internationale dimensie is eigen aan het leven van Chris Verougstraete; zijn wieg stond in de Evenaarsprovincie van onze oud-kolonie.

Frans Crols

“Als je een cultuur wil doen kantelen, kies je ook best voor een modernere, vibrerende omgeving.”