Quest for Growth wil nieuw fonds lanceren

Ex-bankier René Avonts amuseert zich best in het wereldje van de durfkapitalisten. De topman van Quest for Growth werkt zelfs aan een tweede fonds.

Ik heb in mijn nieuwe biotoop nieuwe reflexen moeten leren,” zegt René Avonts, de oude rot uit de bankwereld die sinds een jaar aan het hoofd staat van Quest Management, de equipe die de privak Quest for Growth beheert. “In het wereldje van het risicokapitaal is de cultuur totaal anders. De bankwereld kent een traditie van fair play op basis van sterke relatienetwerken. Maar in de durfkapitaalsector is het ieder voor zich. Men maakt er zich weinig zorgen over het lot van de anderen. En was in de bankwereld je woord genoeg, dan moet nu alles op papier staan.”

Toch blikt Avonts tevreden terug op een eerste jaar Quest for Growth. “De cijfers zijn goed. We haalden vorig jaar een return on equity van 30 % en de beurskoers steeg met 40 %. Bovendien voeren we onze strategie uit: we realiseren nieuwe investeringen (zoals in Clear2Pay) en doen exits (zoals Mamuth, dat nu genoteerd staat op de beurs van Oslo). Een ritme van vijf à zes nieuwe investeringen per jaar moeten we kunnen volhouden. Het aantal nieuwe dossiers in onderzoek neemt misschien niet toe, maar de kwaliteit verbetert wel.” Avonts geniet ook van zijn dagelijkse portie adrenaline. “Als topbankier ben je eigenlijk een doorgeefluik van informatie. Geef mij maar de meer hands on-managementstijl in mijn operationele functie.”

Avonts kondigde vorig jaar bij zijn aanstelling ook aan dat hij met Quest for Growth de dans wou leiden in de consolidatiegolf in de sector. Zijn analyse was dat er te veel kleine durfkapitalisten telde. Avonts: “Ik blijf bij die ambitie en we hebben al eens een voorstel geformuleerd. Maar we zijn een nichespeler: Quest for Growth is een fonds dat gespecialiseerd is in life sciences en technologie, dat kort voor een beursgang instapt en dat een pan-Europese benadering heeft. Dat impliceert dat we niet zo snel een confrater van hetzelfde allooi vinden. De stekels gaan ook vaak meteen rechtstaan bij een verkennend gesprek. Onderhandelingen zijn daarom zeer moeilijk.”

De beperkte omvang – Quest for Growth werkt met een eigen vermogen van zo’n 60 miljoen euro – speelt de privak echter parten. “Als klein fonds worden we soms in grotere dossiers geweerd omdat ons investeringsbedrag te klein is. We werken daarom aan de oprichting van een apart private equity-fonds voor life sciences. Dat zal als co-investor van Quest for Growth optreden, zodat we meteen 5 à 6 miljoen euro in een dossier kunnen stoppen, in plaats van de 1 à 3 miljoen die Quest for Growth doorgaans investeert. We onderhandelen met de grootbanken om dat fonds aan de man te kunnen brengen.”

Maar niet alle banken zijn happig om hun distributienetwerk open te stellen voor derden en de reactiesnelheid bij de banken is bedroevend laag, aldus Avonts. “Ik zie ook dat de consolidatie in de bankwereld misschien goed is geweest voor de sector, maar niet voor de ondernemers. Er is minder concurrentie en dus minder onderhandelingsruimte voor de klant.”

D.K.

“Met ons tweede fonds kunnen we meteen 5 à 6 miljoen euro in een dossier stoppen, in plaats van 1 à 3 miljoen.”