Disney Imagineering en Yale University zijn slechts enkele van de vele internationale klanten waarvoor het Vlaamse PreviewLabs softwareprototypes ontwikkelt. Daarom heeft het een kantoor in de Verenigde Staten geopend.
Klanten bestellen bij PreviewLabs een proefversie van een digitaal concept, zodat ze beter kunnen oordelen of hun idee een goede kans op slagen heeft. De ontwikkeling van videogames, apps en software kost handenvol geld. Via zo’n interactieve haalbaarheidsstudie willen producenten het risico van hun investering tot een minimum beperken. De klanten van het in 2010 opgerichte PreviewLabs zijn onder meer gameontwikkelaars, onderzoeksinstellingen en universiteiten. “We ontwikkelen zeker niet alleen prototypes voor video-games”, zegt Bernard François, oprichter en CEO van PreviewLabs. “We gebruiken technieken en principes uit de gameontwikkeling, maar passen die evenzeer toe op andere concepten, zoals educatieve software, medische applicaties en toepassingen in de virtuele realiteit. We zijn niet alleen technisch betrokken bij de ontwikkeling van snelle prototypes, onze klanten krijgen ook advies.”
PreviewLabs ontstond als een experiment. “Vroeger werkte ik als programmeur bij een Gents bedrijf dat games ontwikkelde voor Nintendo Wii, en nam ik deel aan zogenoemde Game Jams. Dat zijn evenementen waarop kleine ontwikkelingsteams 48 uur de tijd krijgen om een gameconcept uit te werken rond een thema. Dat legde de kiem voor PreviewLabs. Wat als bedrijven de uitwerking van hun softwareconcepten uitbesteden? Dat werd maar heel zelden gedaan.” Met zelfgedrukte naamkaartjes van zijn op dat moment nog niet opgerichte bedrijf, trok François naar een IT-beurs in Hamburg. Om er te netwerken en zijn zakenmodel voor snelle softwareprototypes voor de leeuwen te gooien. “Dat ging verbazingwekkend vlot. Er bleek meteen interesse en ik keerde terug naar huis met ongeveer vijftien opdrachten. Al moest het echte werk dan nog beginnen: een bedrijf opstarten.”
Grote Amerikaanse markt
Voor de oprichting kreeg de kmo financiële en administratieve ondersteuning van het IT-bedrijf Cronos uit Kontich. Inmiddels draait PreviewLabs een kleine 300.000 euro omzet per jaar en heeft het vijf werknemers. In juni 2016 opende François een tweede kantoor in de Verenigde Staten, een doordachte groeistrategie. “Voor programmeren heb ik geen tijd meer. Ik hou me bezig met het aantrekken van nieuwe klanten, het onderhouden van de relaties en de opvolging van onze projecten. De uitwerking en het programmeerwerk gebeuren wel nog altijd in België. Voor de opdrachten kwamen we al van in het begin vrij snel uit bij de Verenigde Staten. Dat is een zeer grote markt, met veel meer gameontwikkelaars en startende gamebedrijven dan in Europa. Ongeveer 55 procent van onze omzet komt van de VS. De oprichting van een kantoor in New Haven, Connecticut, waar ik sinds kort ook permanent verblijf, is daar een logisch gevolg van.”
Al is groeien voor een Belgische kmo in de VS zeker geen makkelijke opdracht. “Voor het zoeken naar en onderhandelen met klanten verschillen de Verenigde Staten niet zozeer van België of Europa. De communicatie verloopt in Amerika zelfs makkelijker en vlotter, want iedereen spreekt hier dezelfde taal, in tegenstelling tot bij ons. Het zijn vooral de administratieve zaken die onze internationale uitbreiding behoorlijk intensief en verre van eenvoudig hebben gemaakt. De aanvraag van een visum, de oprichting van een Amerikaanse vennootschap via een advocatenkantoor, de registratie bij de belastingen en zelfs de opening van een bankrekening verliepen zeer moeizaam. Gelukkig heb ik daarbij assistentie gekregen van BelCham in New York, een non-profitorganisatie die Belgische bedrijven assisteert bij de promotie van hun handelsactiviteiten in de Verenigde Staten. Ik ben blij dat die administratieve rompslomp ondertussen achter de rug is. Nu loopt alles gesmeerd.”
Twee klantentypes
De Amerikaanse markt is groter en er is ook meer concurrentie dan in Europa. Daarom mikt PreviewLabs op twee types klanten. “Grote Amerikaanse softwarehuizen en spelontwikkelaars hebben eigen afdelingen om prototypes te ontwikkelen, maar toch hebben we al samengewerkt met grote bedrijven. Bijvoorbeeld omdat ze op een bepaald moment niet genoeg mankracht of tijd hadden om sommige prototypes uit te werken. Dat was het geval bij Disney, waarvoor we verschillende prototypes voor apps en een attractie hebben ontwikkeld. Anderzijds mikken we ook op start-ups die met een prototype investeerders willen aantrekken, maar niet over de juiste programmeer-expertise beschikken. Ook samenwerkingen met mensen die willen aftoet-sen of hun idee wel de oprichting van een bedrijf waard is, zijn in de Verenigde Staten mogelijk.” Het Amerikaanse cliënteel in de bedrijvenmarkt is behoorlijk divers, vindt de ondernemer. “Ik zie de komende jaren nog ontzettend veel groeimogelijkheden voor PreviewLabs, niet alleen in de VS, maar ook elders in de wereld.”
Dimitri Dewever, fotografie Emy Elleboog
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier