Prins Filip dreigt in Singapore en Jakarta voor gesloten deuren te staan

A Belgian crown prince, so what?”, zegt een topambtenaar in Jakarta. Er is tegenwoordig meer nodig om deAziaten te imponeren. En als de timing van de handelsmissie op de koop toe verkeerd zit, is de kans groot dat prins Filip – met in zijn zog vertegenwoordigers van een zestigtal bedrijven – eind november voor gesloten deuren staat in Jakarta en Singapore. De handelsmissie valt immers samen met de APEC-top (Asia-Pacific Economic Cooperation) van staatshoofden en regeringsleiders en de daaraan gekoppelde APEC CEO Summit in Lima, van 20 tot 23 november.

“Belgische bedrijfsleiders zijn meer dan welkom”, klinkt het beleefd, “maar alle Zuidoost-Aziatische politieke en economische tenoren zullen dan in Peru zijn, niet hier.” De Indonesische topfunctionaris beklemtoont dat er dagelijks internationale handelsdelegaties neerstrijken in Jakarta en dat België zich met meer ambitie op de kaart moet zetten: “Nu Rotterdam alomtegenwoordig is, kan Antwerpen zich beter op nieuwe havens richten. Ook onze tropische biodiversiteit biedt jullie biotechbedrijven heel wat mogelijkheden.”

De ongelukkige timing van de handelsmissie is symptomatisch voor de nonchalance waarmee wij neerkijken op Azië, behalve als het over China gaat. The Econo-mist noemt Indonesië ‘the best kept secret in Asia’. Het land staat nog niet op het niveau van voor de verwoestende financiële crisis van 1997-’98, maar is flink op weg zijn achterstand in te halen. Ook de rest van Zuidoost-Azië boert goed, bedrijven en banken werden gesaneerd, deviezenreserves groeien en de binnenlandse consumptie trekt aan.

Anders dan tien jaar geleden – toen we ons vrolijk maakten over ‘de Aziatische waarden’ -, twijfelen weinigen eraan dat Azië hét continent van de 21ste eeuw wordt. Niettemin worden belangrijke Belgische handelsposten in Azië afgebouwd of opgedoekt: Kuala Lumpur, Manilla, Osaka, Auckland (om slechts enkele te noemen). Ondanks de pleidooien van Karel Van Miert, expert Internationalisering van het toekomstplan ‘Vlaanderen in Actie’, voor meer lef en van Karel De Gucht (Open Vld) voor meer economische diplomatie.

Een verkeerde datum kiezen voor een handelsmissie getuigt van overmoed of amateurisme. Het is tijd voor meer sérieux in onze relaties met Azië. Premier Yves Leterme wordt op 24 en 25 oktober verwacht in Peking voor de Europees-Aziatische ASEM-top. Dat Europa na de crisis van 1997-’98 Azië grotendeels in de steek liet, ligt velen nog zwaar op de maag. Europa’s geloofwaardigheid krijgt bovendien klappen nu het Angelsaksische vrijemarktmodel een forse deuk heeft gekregen na de ‘nationalisering’ van Amerikaanse financiële topinstellingen.

Met een opgestoken vingertje naar China en andere Aziatische kampioenen van wisselreserves wijzen, haalt weinig uit. Feit is dat ze daar minder dan ooit naar onze zedenpreken luisteren of bereid zijn onze economische recepten naar de letter na te leven. Het is tijd voor wederzijds respect en echte dialoog. (T)

Door Erik Bruyland