Pringles, Pringles, Pringles

Produceren voor slechts één klant is niet altijd gevaarlijk. Het Duitse verpakkingsbedrijf Weidenhammer sloot met Procter & Gamble een partnership. En maakt in Rumst de verpakkingen voor de Pringles-chips.

Ronde kartonnen dozen rollen van de transportband. In het magazijn staan ze met duizenden op pallets gestapeld. En steevast gaat het om hetzelfde product : Pringles, weliswaar in zes varianten, zo staat op de verpakking. De bvba Weidenhammer Belgium maakt niets anders dan Pringles-verpakkingen. Meer nog : het kersverse bedrijf, verscholen op een bedrijventerrein in Rumst, werd in juli 1996 speciaal gebouwd om Pringles-verpakkingen te produceren. “Misschien gaat het wel om de grootste investering in één keer, in de geschiedenis van de groep Weidenhammer,” zegt Eddy Houck, die samen met Rolf Schmidt en Peter Fischer het bedrijf leidt. Het investeringsbedrag van Weidenhammer Belgium blijft geheim, maar een deel werd door het Vlaamse ministerie van Economie gesubsidieerd.

Weidenhammer Belgium is een schoolvoorbeeld van een toeleverancier met een monoproductie. Het bedrijf maakt uitsluitend de verpakking voor Pringles, de chips van Procter & Gamble die vooral in de Verenigde Staten zijn gegeerd. Eind vorig jaar opende Procter & Gamble zijn Pringles-fabriek in Mechelen. Van hieruit wordt wereldwijd verdeeld, het is pas de tweede Pringles-fabriek van Procter & Gamble. De andere staat in Texas. De Vlaamse vestiging van de multinational haalde het door “de kwaliteit van het personeel en de snelheid van uitvoering,” dixit fabrieksdirecteur Roger Vermeulen tijdens de opening. Procter & Gamble investeerde 6 miljard frank en creëert direct en indirect 1500 jobs.

“Snelheid van uitvoering heeft voor ons zeker meegespeeld,” beaamt Eddy Houck (Weidenhammer). “Maar ik denk dat de kwaliteit van het personeel gelijkwaardig is in onze buurlanden.” Weidenhammer levert de verpakking waarin Procter de Pringles propt. “We moesten dus vlakbij Procter gevestigd zijn. Grote hoeveelheden verpakking moeten dagelijks worden geleverd. Het gaat om vele tientallen miljoenen dozen op jaarbasis. Een snelle, ononderbroken bevoorrading is noodzakelijk. We liggen vijftien kilometer van Procter verwijderd. Je kan deze activiteit niet uitvoeren door je te vestigen op 400 kilometer afstand.” De zeventig personeelsleden werken het etmaal rond, in drie ploegen, vijf tot zes dagen per week. Elke dag vertrekken er enkele ladingen naar Procter. Het vervoer wordt uitbesteed. Deze activiteit kent dus geen concurrentie van lagelonenlanden. Verpakking is leeg, volumineus, en dus duur bij transport. Bovendien zijn de werknemers technische vaklui, met minimum een A3-diploma elektriciteit of mechanica. “Simultaan met de opbouw van de machines van het bedrijf, hebben we de werknemers techniek en handigheid aangeleerd. Want ook voor Weidenhammer is de verpakking voor de Pringles nieuw.” Voor de 70 jobs meldden zich 700 kandidaten.

Familie.

Weidenhammer is niet de enige toeleverancier van Pringles-verpakkingen. Een tweede bedrijf, de Amerikaanse multinational Sonoco, vestigde zich eveneens vlakbij Procter, in Londerzeel. Maar zijn Engelstalige directeur Paul Connoly weigert alle commentaar. Het is niet het enige verschilpunt met Weidenhammer. Het Duitse familiebedrijf is in vergelijking met Sonoco een vrij kleine speler. “We maken dezelfde producten, en zijn ook voor andere opdrachtgevers concurrenten,” laat Eddy Houck er geen twijfel over bestaan. De productiemethoden voor de Pringles zijn bij beide bedrijven top secret.

Weidenhammer werd in 1955 opgericht door Arthur Weidenhammer. Hij startte in het Duitse Hockenheim een eenmanszaak. Verpakkingen in de vorm van ronde, halfronde dozen en trommels, vooral voor voeding- en wasmiddelen, worden de niche-activiteit. Vandaag leidt de 64-jarige Arthur nog steeds het 100 %-familiebedrijf, zoon Ralf is klaar voor de opvolging. Het bedrijf groeide inmiddels naar een geconsolideerde omzet van 2,5 miljard frank, gemaakt door 500 werknemers. Weidenhammer heeft zeven bedrijven : drie in Duitsland, twee in Frankrijk, één in Nederland en België. Op de klantenlijst prijken onder meer Procter & Gamble, Unilever, Knorr en Nestlé.

Het Belgische filiaal is een 100 %-dochter. Simultaan met de opstart van de Pringles-fabriek, werd in Rumst proefgedraaid. Vandaag wordt de capaciteit al ten volle benut. Het intensieve gebruik verzacht de pijn van de afschrijvingen. “Ons hele productie-apparaat is afgestemd op de Pringles van Procter & Gamble. Ik vind dat geenszins gevaarlijk,” weerlegt Eddy Houck. “We sloten een meerjarencontract voor de levering aan P&G. Er is een open relatie tussen twee bedrijven, ik spreek liever over een partnership. Het eindproduct bewijst al vele jaren ( nvdr. Pringles doet het al twintig jaar uitstekend op de Amerikaanse markt) dat het goed verkoopt. Dat geeft ook ons zekerheid.”

WOR

EDDY HOUCK, PETER FISCHER EN ROLF SCHMIDT (WEIDENHAMMER BELGIUM) Ons hele productieapparaat is afgestemd op de Pringles van Procter & Gamble. Wij vinden dat geenszins gevaarlijk.