PHASE I MOLECULAR TOXICOLOGY

P hase I Molecular Toxicology, een Amerikaanse biotechonderneming met een filiaal in Gent, wil voor het einde van dit jaar naar de Amerikaanse technologiebeurs Nasdaq.

Dat liet Henk Snyman, de Zuid-Afrikaan die de Gentse vestiging leidt, verstaan op de inhuldiging van de bio-incubator van het Vlaams Interuniversitair Instituut voor Biotechnologie ( VIB). “We hebben principieel de beslissing genomen,” zegt hij. “Als het marktsentiment tegenover biotechondernemingen op de Nasdaq stabiel blijft, mikken we op een beursoperatie rond de jaarwisseling.”

In afwachting van een notering op Nasdaq, wil het bedrijf nog een rondje kapitaal bij privé-investeerders ophalen. Nochtans beschikt Phase I over een aanzienlijke reserve van ongeveer 10 miljoen dollar terwijl de burn rate op 250.000 US dollar ligt. Zegt Snyman: “We willen een nieuw marktsegment aanboren: toxicogenomics, waarmee we toxische gevoeligheid kunnen voorspellen op basis van genetische informatie. Wij zien daarin grote mogelijkheden en kunnen het voordeel van de first mover uitbuiten. Maar we willen agressief groeien en dat kost geld.”

Phase I besliste eind vorig jaar een Europese vestiging te openen op het Technologiepark van de Gentse universiteit. Hoewel het huurcontract al sinds januari loopt, is de rekrutering van laboranten en onderzoekers nog volop aan de gang. In eerste instantie zal in de Vlaamse vestiging alleen contractonderzoek gebeuren. Tegen het einde van het jaar zal de Gentse vestiging twaalf tot vijftien mensen tellen.

Vandaag doet de onderneming uit Santa Fe vooral contractonderzoek voor de farmaceutische industrie. Daartoe ontwikkelde ze een procédé om op grote schaal DNA-stalen te testen op toxicologische reacties. Deze aanpak heeft als voordeel dat er minder proefdieren nodig zijn.

De Amerikaanse onderneming verkoos Vlaanderen als Europese uitvalsbasis omwille van traditionele factoren zoals goed opgeleid personeel, geografische ligging en de beroemde talenkennis van de Belgen. Mogelijk heeft ook de participatie van de Gimv en het Biotechfonds Vlaanderen ermee te maken. Samen legden beide investeringsvehikels 1,5 mijoen dollar op tafel bij een kapitaalverhoging in oktober 1999. De andere belangrijke investeerders zijn – naast het management en personeel van Phase I – het Britse Oxford Bioscience en Tullis Dickerson, een investeringsfonds uit New Mexico.