Peoplemanager met zakelijk instinct

Een moordende participatie in Dexia, een killerdieet, juridische disputen: allemaal spoken uit het verleden die verzekeraar Ethias blijven achtervolgen. Topman Hans Verstraete doet hard zijn best om ze te verjagen. Voor eeuwig en altijd? “Ik ben ook directievoorzitter van Nateus.”

Tja, die participatie in Dexia blijft ons achtervolgen, hé.” De stem van Hans Ver-straete klinkt strijdvaardig aan de telefoon. Eigenlijk is hij met vakantie, maar de Ethias-topman gaat zelfs dan de problemen niet uit de weg. “Ik ben beschikbaar als het nodig is.” Toch neemt Verstraete op tijd en stond afstand van de commotie waarin zijn verzekeringsbedrijf de jongste maanden steeds weer verzeild raakt. Golfen samen met vrienden beschouwt hij als de ideale uitlaatklep. “Een gezond tegengewicht voor het vele werk.”

Af en toe een concert kan ook. Vorige vrijdag nog Leonard Cohen op het Gentse Sint-Pietersplein. Het voorbije weekend stond dan weer volledig in het teken van een trip van vader en zoon Verstraete naar Denemarken. “Hij gaat daar voor een jaar studeren”, vertelt de Ethias-topman met nauwelijks verholen trots. De drie kinderen van Verstraete – een tweeling van achttien en een dochter van vijftien – zijn nog niet geïnteresseerd in verzekeringen, maar dat laat hij niet aan zijn hart komen. “Ze moeten doen wat ze graag doen.”

Lopende zaken

Relativeren zonder te minimaliseren, is de leuze van Verstraete. De Ethias-participatie van 5,04 procent in Dexia is dan ook geen louter interne discussie. Sinds het felgeplaagde Ethias eind 2008 voor 1,5 miljard euro staatssteun kreeg, zijn de federale, de Vlaamse en de Waalse overheden medeaandeelhouders van de verzekeraar. In ruil verplicht de Europese Commissie Ethias om zijn participatie in Dexia met 90 procent af te bouwen tegen mei 2012. Met zijn revisor PwC vecht de verzekeraar bovendien een dispuut uit of er op de participatie in Dexia al dan niet een verlies van 400 miljoen euro geboekt moet worden, als gevolg van de forse daling van het Dexia-aandeel.

Moeilijke discussies, geeft Verstraete toe. “Er resten ons nog twintig maanden om een oplossing te vinden. Dat lijkt lang, maar de politieke verwikkelingen van de voorbije maanden maken het er niet gemakkelijker op. Een regering van lopende zaken kan niet al te veel knopen doorhakken, nietwaar?”

Dat weerhoudt Verstraete en zijn team er niet van om nu al na te denken over mogelijke oplossingen voor het Dexia-spook. Naast een verkoop zijn er nog andere denkbare oplossingen om de Dexia-aandelen uit de consolidatiekring van Ethias te halen. Een aparte joint venture bijvoorbeeld. “Verschillende mogelijkheden liggen op tafel”, is het enige wat Verstraete kwijt wil.

Verscheurende keuze

Andere grote uitdagingen voor de Ethias-top zijn een aanslepend juridisch dispuut over een megaclaim van bijna 400 miljoen euro door de Belgische fiscus, en de door Europa verplichte inkrimpingoperatie. De verkoop van de beruchte First-portefeuille – de kiem van alle problemen bij Ethias – is bijvoorbeeld een harde noot om te kraken, vindt Verstraete. Maar een verkoopdossier waar hij persoonlijk veel nauwer bij betrokken is, is dat van Nateus, een volle verzekeringsdochter van Ethias.

Verstraete is al sinds 1995 directievoorzitter van Nateus, dat toen nog Naviga heette. Hij heeft de onderneming groot gemaakt en in de verzekeringssector wordt Nateus zowat als de baby van Verstraete beschouwd. In september start het verkoopproces van de Ethias-dochter formeel. Blijft Verstraete aan boord bij Ethias of gaat hij mee weg met Nateus? “Die vraag wordt me nu vaak gesteld”, zucht de topman zelf. “Om eerlijk te zijn: ik weet het niet. Het wordt een verscheurende keuze, want zowel Nateus als Ethias zijn boeiende omgevingen om in te werken.”

Hoe dan ook, het team dat het in de toekomst zonder Verstraete moet stellen, zal iets minder gelukkig door het leven gaan. “Hans is zeer graag gezien in de sector”, vertelt Philippe Colle, gedelegeerd bestuurder van Assuralia, de beroepsfederatie van de verzekeraars. “Hij is een charmante man die zichzelf niet al te serieus neemt, zeer joviaal en een uitstekende communicator. Hij slaagt er als geen ander in om reacties van de publieke opinie te voorspellen. Geen wonder dat ze hem bij Ethias geroepen hebben om er een belangrijke rol te spelen.”

Door Celine de coster, illustratie jens claessens

“Hans is een charmante man die zichzelf niet al te serieus neemt”

Philippe Colle, Assuralia