Pauzo zoekt pauzerende zakenman

Twee wapenbroeders van het oude Carestel keren terug naar hun oude liefde: wegrestaurants. Deze maand openen Georges Bloem en Benny Moortgat hun eerste vestiging in Wetteren met het nieuwe Pauzo-concept.

Oude liefde roest niet. Benny Moortgat en Georges Bloem werkten 21 jaar lang in de wegcatering bij het voormalige Carestel. Begin 2003 gaven ze er de brui aan, maar vorige zomer namen ze de elf wegrestaurants van Autogrill over en stapten opnieuw in de catering langs autosnelwegen. Marktleider Autogrill verkocht de elf omdat de beursgenoteerde Italiaanse onderneming een te groot marktaandeel had in België.

“Maar we hebben die restaurantuitbatingen niet zomaar gekocht. Een van de voorwaarden was dat we het concept fundamenteel konden herzien”, legt Georges Bloem uit. Het duo ziet het anders. “De bestaande wegrestaurants zijn voorbijgestreefd. Je vindt er steeds weer hetzelfde aanbod. Vol-au-vent. Balletjes in tomatensaus. Een gewone steak. Ons aanbod wordt anders. We werken samen met Lieven Lootens van sterrenrestaurant ‘t Aards Paradijs.”

‘Pauzo’ is de naam van het nieuwe restaurantconcept. Deze maand opent in Wetteren het wegrestaurant langs de autosnelweg van Brussel naar Gent. Met dus een ander aanbod en bovendien twee types ruimten. Een voor het pendelende publiek, busreizigers, grotere groepen. Een tweede ruimte richt zich specifiek naar zakenmensen. Ze kunnen er vergaderen, werken met de laptop, de gsm opladen. “Je kan er iets eten of drinken, maar dat staat niet meer alleen centraal”, meldt Benny Moortgat.

De boekwaarde is nul

De verwachtingen voor het initiatief zijn hooggespannen. Het duo investeerde 2 miljoen euro in Wetteren. Hoofdconcessiehouder Shell pompte bovendien 20 miljoen euro in de volledige heraanleg van de parking langs de autoweg. “Het is een zware investering”, zegt Benny Moortgat. “Het Vlaams Gewest heeft de concessie vergund voor twintig jaar en blijft eigenaar van de site. Je moet die investering dus in twintig jaar afschrijven, want je boekwaarde is nul. Goodwill heb je niet. Je vastgoed is al eigendom van de Vlaamse overheid zodra je opent. Daarnaast betaal je aan de Vlaamse overheid een cijns – een forfaitaire jaarlijkse vergoeding – en een percentage op de omzet. Dat zijn zeer hoge bedragen. En dan heb je nog kosten voor vernieuwing.”

En toch is het duo bijzonder enthousiast. Er valt wel degelijk geld te verdienen in de wegrestaurants. Dat kan verbazen als je naar de voorgeschiedenis bij Carestel kijkt. De onderneming ging in 1999 tegen 32 euro per aandeel naar de beurs, maar werd in 2006 tegen 5 euro verkocht aan Autogrill. De problemen bij Carestel lagen echter niet bij de cateringactiviteiten. “Die afdeling bleef altijd heel rendabel”, herinnert Benny Moortgat zich. Hij leidde die afdeling tot zijn afscheid bij Carestel. De groep vertilde zich aan vastgoed en buitenlandse investeringen in voedingproductie. “Met de activiteiten langs autosnelwegen kan je geld verdienen, op voorwaarde dat je met het vernieuwende concept uitpakt. De prijzen in de wegrestaurants zijn goed. De ligging is uitstekend. Dagelijks rijden er 200.000 tot 300.000 wagens langs de parking in Wetteren.”

Als het Pauzo-concept in Wetteren aanslaat, wordt het ook uitgerold in de andere vestigingen in Bierges, Froyennes, Gierle (een brugrestaurant over de autoweg), Mannekensvere, Marke en Rotselaar. Dat zou nog eens een investering van 2 miljoen euro vergen. Eind 2013 zou het vernieuwingprogramma afgerond zijn.

De verveling is voorbij

Dat alles gebeurt via de bvba Catering Operating Solutions. Daarboven schuilt de koepelholding Vialto. Die werd in mei vorig jaar opgericht en heeft een maatschappelijk kapitaal van 1,9 miljoen euro. Georges Bloem en Benny Moortgat hebben elk een kwart van de aandelen. De Nederlandse holding Atlantic Capital, een investeringvehikel van de Nederlandse familie Broos, controleert de andere helft. De holding heeft in België ook nog belangen in de tuinmeubelproducent Afra en de metaalmaker CTD. Een bekende participatie van Atlantic Capital is het sportmerk Rucanor.

“Via de Gentse vermogensbeheerder Verbaere Declercq vonden we contact met Atlantic Capital”, meldt Benny Moortgat. “De Nederlanders hebben een langetermijnvisie. Ze moeten niet zo noodzakelijk na drie, vier jaar uitstappen met een meerwaarde. We kunnen in de toekomst ook samen nog verder uitbreiden.”

Want de beide heren hebben er duidelijk weer zin in. Als Pauzo aanslaat, zal het niet bij dertien restaurants blijven. De volgende jaren vervallen diverse concessies langs de autoweg. Catering Operating Solutions staat klaar om het restaurantgedeelte binnen te halen. Daarnaast baat het duo ook tankstations en winkels op parkings uit via de bvba Retail Operating Solutions. Die heeft vier winkels in beheer in Kortrijk en Wetteren. “We willen ook uitbreiden naar winkels en tankstations los van de autosnelweg”, meldt Benny Moortgat. “Langs grote wegen, op belangrijke verkeersassen. Maar er moet steeds voeding mee gepaard gaan.”

De financiering van die expansieplannen verloopt vlotjes. “De banken verschaffen de helft van het geld, naast de drie aandeelhouders”, zegt Benny Moortgat. Dat die bankrelaties hecht zijn bleek eind 2002 al. Bloem en Moortgat overwogen toen een managementbuy-out op de afdeling wegrestaurants van Carestel. Dat idee werd afgeblazen door de toenmalige top. Het duo verliet de onderneming en kocht het Gentse verhuisbedrijf Vervaet Logistics. “We verveelden ons daar in het begin”, vertelt Benny Moortgat. “Bij Carestel hadden we 180 wegrestaurants, 3000 werknemers en een omzet van 200 miljoen euro. En dan kom je in een verhuisbedrijf met tien werknemers en 2 miljoen euro omzet. ‘s Morgens om acht uur was ons werk gedaan. De planning was gemaakt, de vrachtwagens waren buiten.”

Vorig jaar werd Vervaet Logistics verkocht aan het management. Want met de terugkeer naar de wegrestaurants hebben Bloem en Moortgat geen tijd meer om zich te vervelen.

WOLFGANG RIEPL, FOTOGRAFIE WOUTER RAWOENS

“Met de activiteiten langs autosnelwegen kan je geld verdienen, op voorwaarde dat je met een vernieuwend concept uitpakt” Benny Moortgat