PATRICK KESTENS (54): ‘IK WIL STARTERS UIT HUN COMFORTZONE HALEN’

Patrick Kestens had er een hele carrière op zitten toen hij in 2014 algemeen directeur van de Corda INCubator werd, een startershotspot in Hasselt. Kestens was logistiek manager geweest bij de aluminiumreus Alcoa en had geïnvesteerd in het spuitgietbedrijf Duolim. Daarna volgde hij zijn zoon, Davy Kestens van Sparkcentral, naar San Francisco. LRM, een investeerder in Sparkcentral, vroeg hem de contacten met de Verenigde Staten in handen te nemen en de Corda INCubator te leiden. LRM stopte daar 550.000 euro kapitaal in. Stadsontwikkeling Hasselt investeerde 450.000 euro.

Een jaar geleden opende u de Corda INCubator met 1350 vierkante meter kantoorruimte. In maart breidde u uit met 650 vierkante meter. Die ruimte is al volgeboekt.

PATRICK KESTENS. “We hebben 78 start-ups en 190 actieve bewoners. Twee bedrijven uit de incubator staan al op eigen benen: het DNA-analyseplatform Ugentec en Kiswe Mobile, een interactieve streaming-app voor sportwedstrijden.”

Wat verklaart het succes?

KESTENS. “Succes is een samenloop van omstandigheden. Er is de aantrekkingskracht van de Corda Campus met zijn bijna 3000 werknemers en innovatieve bedrijven zoals Mobile Vikings en Sparkcentral, dat er zijn Europese hoofdkwartier heeft. Er is de Universiteit Hasselt en PXL, de Provinciale Hogeschool, met zijn meer dan duizend IT-studenten. We zitten tegen de files in, op 20 minuten van Leuven. In de Corda Bar kun je gezellig eten en drinken. Het is the place to be.”

Gaat het er niet gewoon om dat hier subsidies te rapen zijn?

KESTENS. “Wij hanteren marktconforme prijzen. We vragen 200 euro voor een flexplaats en 295 euro voor een vaste plaats. Daarna kun je kantoorruimte huren voor 750 tot 2500 euro per maand. Verzekering, wifi, poetsdienst, begeleiding en andere voordelen zijn daarbij inbegrepen.”

Er is toch een hoop steun?

KESTENS. “De INCubator werkt samen met KBC StartIT en iMinds, die jaarlijks een bijdrage betalen. Limburgers met een idee kunnen dat hier uitwerken, ongeacht uit welke sector ze komen. Als dat idee een project wordt, weten we in welke incubator binnen LRM ze thuishoren. Draait het om IT en digitale technologie, dan zijn ze meer dan welkom op de Corda Campus. Na de eerste denkfase schuiven ze ook fysiek door naar het tweede deel van de Corda INCubator, waar ze hun bedrijf opstarten. Het is een goed georganiseerd proces.

“We hebben partnerschappen met bedrijven die de starters hier wekelijks of veertiendaags gratis advies geven over fiscaliteit, recht, verzekeringen, personeelszaken, intellectuele eigendom en dergelijke. Dat zijn eigenlijk sponsors, die ook een stukje bijdragen aan onze inkomsten. Belangrijk is de openheid. Niemand mag hier zijn eigen koffiemachine of waterkoker zetten. We hebben een gezamenlijke ontmoetingsplaats. Je wilt niet weten hoeveel prijszettingen en business-modellen aan die koffietafels worden besproken.

“Regelmatig doen we een pitchroulette. Iedereen krijgt dan drie minuten om zich voor te stellen. In de laatste minuut leg je uit waarmee je op dat moment worstelt. De volgende stap is zorgen dat een paar starters groeien, een succes worden en uitvliegen, waardoor onze aantrekkingskracht vergroot.”

Wat verwacht u van de incubator?

KESTENS. “De werkgelegenheid moet komen van jonge ondernemers. Ons grootste probleem is niet dat starters groot denken en mislukken, het is dat jonge bedrijven te klein denken en slagen. Die comfortzone wil ik doorbreken.”

B.L.

“Niemand mag hier zijn eigen koffiemachine of waterkoker zetten”