Patentenstrijd tussen Skaterunner en Heelys

In scholen zie je ze almaar vaker opduiken: schoenen met een wieltje eronder. In februari barstte in de Benelux een patentenstrijd los tussen Heelys, de Amerikaanse fabrikant van het origineel, en SkateRunner, de Antwerpse uitdager. Die laatste won.

“Ik zag voor het eerst een paar Heelys in 2004 in het zuiden van Frankrijk. Schoenen met een wieltje waren toen nog onbekend in Europa,” vertelt Daniel De Hooghe, medeoprichter van SkateRunner. “Omdat ik sterk geloofde in dit soort schoenen, liet ik nagaan of het wereldwijde octrooi van het Amerikaanse Heelys geldig was in Europa. Bleek dat Heelys in bepaalde landen niet tijdig een vertaling van hun Europese octrooi had ingediend.” De Hooghe stelde vast dat het octrooi van Heelys op de verkoop van skateschoenen niet geldig was in de Benelux. Waarna hij en Alexis Melissas, de man achter designmerk Staron, in juni 2006 SkateRunner oprichtte. Het Amerikaanse Heelys had toen wereldwijd al vijf miljoen paar skateschoenen verkocht. Vandaag zijn er dat 15 miljoen.

Gerechtelijke actie

Het SkateRunnergamma bestaat uit vier modellen, maar in augustus werd dit uitgebreid naar zeven lichtgewichtschoenen. “Het verschil met Hee- lys is vooral de prijs,” stipt Daniël De Hooghe aan. SkateRunners worden naargelang het model verkocht tegen 79 of 86 euro, schoenen van Heelys kosten tussen 99 en 140 euro. “Met de importeur van Heelys, Move Faster, ligt de verhouding moeilijk. Move Faster dreigde ermee SkateRunner uit de rekken te laten halen wegens inbreuken op de (onbestaande) Amerikaanse octrooien. Wij stapten naar de rechter. Zowel de Voorzieningenrechter in Amsterdam als de Brusselse handelsrechtbank heeft Move Faster veroordeeld.” De uitspraak van de Brusselse rechter dat Heelys ten onrechte de indruk heeft gewekt dat andere soortgelijke schoenen binnen de Benelux namaak zouden zijn, moet Heelys onder andere op zijn website publiceren.

“SkateRunners zijn eigen ontwerpen, aangepast aan de smaak van de Europese consument,” benadrukt De Hooghe, die samen met TrustCapital Partners ook aandeelhouder is van de groep RP Industries. De doelgroep bestaat uit jongens en meisjes tussen zeven en veertien jaar. Voor de commercialisering trok SkateRunner vier nationale salesmanagers aan (voor Nederland, België, Griekenland en Zwitserland) en een internationale marketingmanager om de buitenlandse markten te verkennen. Tussen maart en juni van dit jaar werden in de Benelux en Zwitserland al 19.000 paar SkateRunners verkocht. Het businessplan voorziet voor 2007 een verkoop van 49.000 paar. Voor 2008 ligt de target op 175.000.

SkateRunner heeft in de Benelux meer dan 200 verkooppunten. De rolschoenen liggen onder meer bij ketens als Torfs, Go Sport, Luxus/Maniet, Carmi en Intersport. In Zwitserland wordt het in ongeveer 140 shops verdeeld, in Oostenrijk en Griekenland zijn er achttien verkooppunten. Omzet en winstcijfers kan Skaterunner nog niet voorleggen, omdat het eerste boekjaar op 31 december 2007 wordt afgesloten.

Schoenen zonder wieltje

Intussen liet een school in Kortrijk de schoenen met een wieltje verbieden “omdat de veiligheid gegarandeerd moet worden”. Er is sprake van een hype bij tieners, waar ook fabrikanten van goedkope varianten (rond 25 euro) een graantje van mee willen pikken. “Uiteraard zal de groei afnemen wanneer de hype van het eerste moment voorbij is. Maar elk jaar zal een nieuwe generatie kinderen de schoen met het wieltje proberen. Wij willen ook profiteren van onze merkbekendheid om ons gamma uit te breiden met schoenen zonder wieltje. De eerste ontwerpen worden momenteel bestudeerd.”

Bruno De Keyser