Panda’s, allen hierheen

Wees niet bevreesd als u binnenkort een legertje zwart-witte beren in een drafje over de E313 naar Rijkevorsel ziet lopen. Ze zijn op weg naar Oprins Plant, dat bamboe in overvloed heeft.

Sinds Oprins Plant in 1976 startte als boomkwekerij en tuinaanlegbedrijf, heeft de firma zelf een heel groeiproces doorlopen. Oprins is uitgegroeid tot een gespecialiseerd kweekbedrijf, vijftig man sterk.

De voornaamste specialiteit van Oprins is bamboe. De traditionele manier om bamboe te vermeerderen is het delen of scheuren van de planten. Het is een heel langzaam proces. Jan Oprins was ervan overtuigd dat er andere manieren moesten bestaan. Sinds 1985 doet hij in samenwerking met de Universiteit Gent onderzoek naar de vermeerdering van bamboe. Dat leidde tot een bijna revolutionair systeem van microvermeerdering, een in-vitrotechniek. “Door deze nieuwe techniek zijn we uitgegroeid tot de wereldleider op het vlak van de vermeerdering en levering van bamboeplanten. Met dat nieuwe in-vitrosysteem kunnen we op korte tijd grote aantallen produceren uit geselecteerde moederplanten.”

Eerst diende de microvermeerdering voor de kweek van bamboe als sierplant, maar Oprins zag een veel grotere markt in herbebossingsprojecten, vooral in landen waar bamboe van nature voorkomt. Daar is veel onderzoek gebeurd naar de verwerking van bamboe tot een modern industrieel product, onder andere voor de papier- en de houtvezelplaatindustrie. Bamboe blijkt een aantal voordelen te hebben ten opzichte van andere planten. Men kan bijvoorbeeld vanaf het vijfde jaar oogsten, terwijl dat bij andere bosbouwplanten veel langer duurt.

In Europa moet de industrie echter nog van het nut van bamboe worden overtuigd. “We hebben in samenwerking met een aantal partners en de Europese Unie een onderzoek gedaan naar bamboe in Europa. Dat project, dat drie jaar duurde, is pas afgerond. De resultaten zijn schitterend,” zegt Oprins. Hij gelooft stellig dat bamboe in Europa een kans maakt als bosbouwplant en als landbouwgewas.

De mogelijkheden van bamboe zijn legio. Het feit dat bamboe eetbaar is buiten beschouwing gelaten, kan de plant dienst doen in de productie van papier, houtvezelplaten, cementzakken, theebuiltjes enzovoort.

Op dit ogenblik maakt bamboe 40% van het omzetcijfer van Oprins uit, en het aandeel blijft toenemen. Bijna twee derde van de bamboeproductie wordt geëxporteerd. Oprins Plant realiseert een jaaromzet van 153 miljoen frank en een winst van 9,3 miljoen.