Overal internet voor iedereen

De Hasseltse ontwikkelaar van toepassingen voor mobiel internet, City Live, begint zelf met Mobilife als aanbieder van goedkoop mobiel internet. De actie gooit een knuppel in het tot nu toe zeer comfortabele hoenderhok van de mobiele operatoren.

Het businessmodel ligt vast, de knowhow en de eerste toepassingen zijn er. Mobilife wil gratis mobiel internet in de markt zetten, gekoppeld aan lage tarieven voor bellen en gsm. Over negen maanden wil het Hasseltse bedrijf 10.000 gebruikers hebben. Op 1 oktober 2009 volgt de grootschalige roll-out. Als de financiering rond geraakt.

Op mobilevikings.com telt een teaser af. Mobilevikings is de studentikoze naam waaronder het Mobilife-concept in België wordt gelanceerd naar een even studentikoze doelgroep van 18- tot 30-jarigen. Het concept is beschikbaar in heel Vlaanderen. Bij de start ligt de focus op Leuven.

Veel elementen van de puzzel zijn nog niet ingekleurd. De nieuwe ‘mobile virtual network operator’ (mvno) moet datacapaciteit inkopen bij een van de drie mobiele operatoren. Die onderhandelingen lopen nog. Het is een delicate oefening want Mobilife is een ‘disruptief’ project. Daar komt Frank Bekkers openlijk voor uit. Hij vergelijkt het met de gratis onlinediensten van Google, die botsen met het bedrijfsmodel van Microsoft. De operatoren hebben de tarieven voor mobiel internet tot nu toe zeer hoog gehouden. “Zo hoog dat België de laagste graad van mobiel internetgebruik in Europa heeft, samen met Cyprus. Niet meer dan 0,3 procent van de Belgen surft mobiel”, zegt Bekkers, verwijzend naar cijfers van de Europese Commissie.

SIM-kaarten als elektronische identiteit

Mobilife zal eigen simkaarten uitgeven en zijn klanten gratis laten surfen – met een volumebeperking die de behoeften van de modale surfer dekt. “Wij moeten de gebruiker een comfortabel gevoel geven. Het mag niet dat een grote groep aan het einde van de maand stilvalt omdat hun krediet op is. In Nederland ligt het gemiddelde verbruik iets boven de 200 megabyte per maand. Wij mikken hoger”, zegt Frank Bekkers.

Om die kosten te dekken, wil Mobilife inkomsten halen uit reclame, maar eigenlijk vooral uit commissies op transacties, net zoals eBay doet. In dat opzicht verschilt Mobilife van de Finse mvno Blyk, die ook in België wil starten en gratis belminuten en sms’en belooft, gefinancierd met reclame.

Bij Mobilife krijgen de abonnees samen met hun simkaart een ‘elektronische identiteit’ in de community, te vergelijken met een pagina op Facebook of Netlog. Zij kunnen zich daar dan abonneren op een aantal diensten – of net niet. “Het ‘unieke’ aan Mobilife is de combinatie van lokale communities, mobiele verbinding en open architectuur”, vindt de voormalige chief executive officer van Belgacom Skynet, Bart Becks, die onafhankelijk bestuurder is bij City Live. “Iedereen heeft een hoop e-mailadressen en online-identiteiten, maar de meesten hebben maar één gsm. Dat is een unieke kans voor identificatie en authenticatie – en voor het managen van al die infostromen.”

Alle communicatie op één mobieltje

Daartoe creëert Mobilife een mobiele dienst, LifeLine, waarin de gebruikers al hun communicaties kunnen centraliseren, zelfs met sociale netwerken zoals Linked In, Plaxo of Facebook. Het hele bedrijfsmodel gaat uit van vrijwillige instemming om diensten te ontvangen, contacten te leggen of aanbiedingen te krijgen.

Daar bestaat interesse voor. Volgens het jongste Belgian Media Mapping-onderzoek van InSites Consulting zou 16 procent van hun onlinepanel commerciële berichten willen ontvangen van firma’s waar ze klant zijn. Vijftien procent heeft belangstelling voor kortingbonnen via sms. Ongeveer 47 procent van de mobilofoons in de markt zou mobiele internettoepassingen toelaten, vertelde InSites Consulting researchdirecteur Nanno Palto eerder deze maand op het ‘Web Goes Mobile’-seminarie in Grimbergen.

Promoties van de slager om de hoek

Mobilife garandeert dat de elektronische identiteit wel degelijk overeenkomt met de echte. Dat is een cruciaal element. “Noem ons een kruispuntbank, zoals de Kruispuntbank voor de Sociale Zekerheid”, zegt Bekkers. Net als de ‘echte’ kruispuntbank wil Mobilife werken met een dubbele confirmatie: zowel aan de ene als aan de andere kant moet de communicatie gewenst zijn. “Je legt wegen aan waar je samen voor kiest en je kunt die weg dan zo breed of zo smal maken als je wil”, zegt Bekkers. “Onze ergste nachtmerrie is dat een gebruiker niets van onze diensten wil weten. Dat zou betekenen dat we zijn mobiel internet aan het subsidiëren zijn.”

Welk soort diensten vinden we dan wel op Mobilife? Frank Bekkers verwijst naar het Nederlandse iBOOD dat elke dag de verkoop van één steraanbieding organiseert via een mailing. “Je schrijft je gewoon in op die nieuwsbrief. Het is het omgekeerde van spam. Jij kiest wie jou mag bereiken en wie niet. Als je een tv wil kopen, kun je aanvinken dat je in tv’s bent geïnteresseerd. Eens je hem gekocht hebt, vink je dat af.”

Bekkers: “Je kunt je voorstellen dat de slager om de hoek ‘s avonds nog gemalen biefstuk over heeft en die via ons platform met een korting aan de buurt verkoopt. Dat is de troef die wij bieden.”

Op zulke transacties wil Mobilife een commissie aanrekenen. Bekkers denkt aan een percentage van 5 tot 10 procent – vijf procent op grote bedragen, tien op kleine. Een concept dat nog aan de realiteit moet worden getoetst. Ter vergelijking: eBay rekent plaatsingskosten aan tussen 0,05 en 3 euro, en daarnaast een commissie van tussen 2 en 5,5 procent, afhankelijk van de verkoopprijs, met tal van betalende opties. De tarifering van aanbiedingen of advertenties zou Mobilife via een selfservice veilingsysteem laten lopen, zoals bij Google.

Vanaf 1 maart start een groep van 2000 gebruikers in het Leuvense. Bekkers: “Dat is onze reality check. We zullen dan zien of ons publiek doet wat ze tijdens de interviews hebben gezegd.”

“Uiteindelijk is het de bedoeling dit Europees uit te rollen”, zegt marketingdirecteur Koen Delvaux.

Aarzelende partners

De start van Mobilife op eigen houtje was niet de eerste optie voor Frank Bekkers. Hij heeft gedurende een jaar gepoogd om allerlei partners mee aan boord te krijgen: operatoren, banken, media. “In zo’n organisatie zijn wij een splijtzwam. Strategie en marketing staan achter ons. Maar dan komen de technologiejongens, die jaren hebben geïnvesteerd, en de cijferaars met hun rekenbladen. Zij argumenteren dat hun koe nog melk geeft en dat je die best zo lang mogelijk melkt.”

Ondertussen tikte de klok en zag City Live zijn window of opportunity sluiten. Dat verklaart ook de management buy-out bij City Live op 29 september, waarbij Telenet, Concentra en de Limburgse Reconversie Maatschappij werden uitgekocht.

Bekkers: “Het is een kip-of-eisituatie. Vandaar dat we het spel nu omkeren. We vertellen hun: wij gaan dit doen en jullie kunnen instappen. Nu merk je dat de operatoren vinden dat ze hierbij moeten zijn, maar stiekem hopen dat we het niet gaan doen.”

Hij onderhandelt nog met financiële instellingen om online banking gemakkelijk te maken op het platform. De abonnee zal zijn identiteit kunnen koppelen aan zijn kredietkaart met technologie van het Nederlandse Liquix, dat samenwerkt met Base en KPN.

Meer financiering nodig

De bal is aan het rollen. Aan de telecomkant zal Mobilife draaien op United Telecom uit Holsbeek, het bedrijf van Carlo Vandekerkhof, die onder meer Carrefour als mvno lanceerde. United Telecom is een “mobile virtual network enabler” (mvne) en bezorgt Mobilife essentiële faciliteiten zoals activatie, facturatie, een callcenter en budgetcontrole. “Zonder ons zouden ze het zeer moeilijk hebben”, geeft Carlo Vandekerkhof toe. Zelf steunt hij op technologie van het Brugse Artilium, dat de koppeling verzorgt tussen de webdiensten van Mobilife en de eigenlijke telecominfrastructuur.

Hoewel Frank Bekkers geen naam wil noemen – het contract is nog niet getekend – wordt de operator waarbij United Telecom zijn capaciteit inkoopt vrijwel zeker Base. Alle technologieleveranciers van Mobilife – United Telecom, Artillium, Liquix – werken samen met Base. Bovendien speelt Base nog vrijwel geen rol in mobiel internet en kan het dus geen inkomsten kannibaliseren, zoals het geval is bij Proximus of Mobistar. Nadeel is dat Base voorlopig het traagste datanetwerk heeft, niet eens met 3G-diensten, maar enkel via Edge ‘2,5G’ – al zou het daar op een specifieke locatie, zoals Leuven, wat aan kunnen doen. Bij navraag blijkt Base echter van niets te weten. “United Telecom kan dit onder zijn mvne-contract doen zonder ons in te lichten”, meent woordvoerder Bart Vandesompele. Carlo Vandekerkhof wil enkel kwijt dat zijn contract met Base alleen voor sommige diensten exclusief is.

City Live, opgericht op 31 januari 2007, sluit zijn eerste boekjaar pas op 31 december 2008 af. Officiële cijfers zijn nog niet voorhanden. De financiering wordt cruciaal. City Live voerde in september een kapitaalverhoging met 400.000 euro door, tot nu 2,3 miljoen, mede door inbreng van de nieuwe financieel directeur, Koen Desmedt. Er is 1 miljoen euro nodig om het eerste jaar van Mobilife te overbruggen, stelt Frank Bekkers. “Wij hebben investeerders die de opstart willen financieren.”

Hij wil alleen kwijt dat het om particulieren met een breed netwerk gaat. “Maar stel dat ons model doorbreekt, dan moeten we versnellen. Daarvoor hebben we dan de middelen niet. We zitten nu aan tafel met kandidaat-financiers voor die tweede fase.” Volgens Frank Bekkers komt er alvast geen operator in het kapitaal. In de raad van bestuur van City Live zitten onder meer Bruno Segers (RealDolmen), Bart Becks (voormalig Belgacom Skynet CEO) en Alexander Dewulf (ex-Siemens Business Services, ex-Nuon), die voorzitter is. (T)

Door Bruno Leijnse/Foto’s Michel Wiegandt