OPGEWARMD VOOR DE STRIJD

Veha weert zich. Met een injectie van 600 miljoen frank wil de Kempense radiatorproducent de concurrentie inhalen. Einde deze maand moet het saneringsplan worden goedgekeurd.

“De grote fout bij Veha is het jarenlange gebrek aan investeringen,” vertelt Eddy Geelen, managing director. “En hoewel het van oorsprong Nederlands familiebedrijf Van Heyst – actief in België vanaf 1963 – ooit het absolute nummer één was in het maken van radiatoren, hinken we achter op de concurrentie.”

Hoog tijd dus om te automatiseren. Dit kost geld, maar ook banen. De CAO’s werden in april en mei goedgekeurd door het personeel, maar de definitieve goedkeuring (van de maatregelen voor bruggepensioneerden) moet nog voor einde juni komen van het ministerie van Tewerkstelling. “Gelukkig vallen er maar enkele naakte ontslagen,” aldus Geelen.

Veha heeft het moeilijk om hooggeschoolden te vinden voor nieuwe functies, die vrijkomen door de automatisering. “De tijd dat men hier in de Kempen zonder enig probleem kandidaten kon vinden, is voorbij,” weet Geelen. “Ook in het nabijgelegen Hoger Instituut der Kempen hebben de studenten al een job voor ze zijn afgestudeerd.”

Bij Veha werken 210 mensen. Het Ierse moederbedrijf Barlo Group spitst zich toe op de markt van verwarmingselementen. In België is Barlo Plastics met hoofdzetel in Geel – gespecialiseerd in de productie van transparante kunststofplaten – dominant aanwezig. De groep pompt 600 miljoen frank in dochterbedrijf Veha dat jaarlijks zo’n 700.000 radiatoren maakt en 1,1 miljard frank omzet heeft. Geelen: “De Kempen worden voor de Ieren de brug naar Europa.”

Veha presenteert volgend jaar een gloednieuw type radiatoren. Ze hebben een rendementswinst van 15% tot 20%. Waterkanalen worden zo efficiënt mogelijk benut om een betere warmtegeleiding te verkrijgen. Veha bouwt hiervoor een totaal nieuwe productielijn.

Geelen: “Een troef die we bij onze producten gek genoeg te weinig hebben uitgespeeld, is het feit dat onze radiatoren bovenaan afgerond zijn. Dat is niet alleen mooier, maar ook veiliger en makkelijker in onderhoud. In Nederland is een afgeronde radiator in scholen zelfs verplicht.”

Veha paste inmiddels ook zijn productiefilosofie en stockbeheer aan aan de eisen van de huidige markt. Standaardproducten zijn uit stock leverbaar. Minder frequente leveringen worden snel, maar per order afgewerkt.

Vanuit de Kempen wordt ook de Duitse, Luxemburgse en Franse markt benaderd. Dat gebeurt per truck via de nabijgelegen autosnelweg, niet via het Albertkanaal. “We hebben hier een pracht van een kade,” weet Geelen. “Maar de just in time-filosofie laat niet toe dat onze klanten lang op de producten wachten. Wachten kost geld.”