Om de twee dagen een accurate wegenkaart op uw gps of smartphone, inclusief alle werkzaamheden en snelheidsbeperkingen. Het blijft de ambitie van TomTom, ook nu de nieuwe kaartenapp voor de iPhone het bedrijf in een mediastorm heeft meegesleurd.
De voornaamste drie ontwikkelaars van softwareplatformen voor mobiele toestellen – Microsoft, Google en Apple – zijn in een bittere strijd verwikkeld. Digitale kaarten zijn daarin een belangrijk wapen.
Hoe belangrijk, ondervond Apple toen het in zijn mobiele besturingssysteem iOS6 nieuwe kaarten stopte, aangeleverd door TomTom. Gebruikers van de iPhone en de iPad ontdekten al snel dat de toepassing gebukt ging onder kinderziektes.
Over het contract is niet veel geweten, behalve dat TomTom de kaarten en aanverwante informatie levert aan Apple. TomTom reageerde al wel kort op de heisa over de gebreken: “De uiteindelijke gebruikerservaring is afhankelijk van de combinatie van de kwaliteit van onze kaartdata en van de applicatie die elke apparatenbouwer daar zelf rond bouwt.” Het bedrijf verwees ook naar zijn eigen toestellen, die zulke problemen niet kennen.
Meer dan gps-toestellen
TomTom is nog altijd het meest bekend door de ‘kastjes’ in de auto, zoals ze intern worden genoemd. Het Nederlandse bedrijf is nochtans al lang geen pure fabrikant van gps-toestellen meer. Gelukkig maar, want dat segment is niet meer de groeimotor die het ooit geweest is. De dalende kostprijs van de toestellen en de opkomst van smartphones met gps-functie hebben die activiteiten een stevige knauw gegeven. “De daling gaat nu wel minder hard dan eerder gevreesd”, zegt George de Boer. Hij is bij TomTom verantwoordelijk voor productontwikkeling en strategische marketing. “We doen ook al een tijd aan diversificatie, met in auto’s geïntegreerde toestellen en diensten op basis van onze kaartinformatie. Minder dan de helft van onze omzet komt nog uit het klassieke segment.”
Eind vorig jaar voerde TomTom een herstructurering door waarbij wereldwijd 457 jobs, of 10 procent van het totaal, sneuvelden. In Gent verdwenen 33 jobs, voornamelijk in de administratie. De Belgische afdeling omvat voor een groot deel de activiteiten van het vroegere Tele Atlas, een producent van digitale kaarten. Het Gentse bedrijf werd in 2007 overgenomen door TomTom voor 2,9 miljard euro.
Tele Atlas-topman Alain De Taeye zit nog altijd in het directieteam van TomTom. “Ondertussen is Tele Atlas volledig geïntegreerd en zijn de activiteiten een stuk meer verspreid”, vertelt George de Boer. “Er werken nu 275 mensen in Gent. Het merendeel houdt zich bezig met kaartproductie. Zij coördineren en sturen het proces aan. De productie gebeurt in India. Daarnaast zijn er nog kleinere afdelingen met onder meer het verkoopteam voor België en het IT-departement dat onze datacenters wereldwijd beheert. Ten slotte zijn er nog twee kleine, maar belangrijke teams: adviseurs die onze data en producten helpen te integreren bij klanten, en de equipe die diensten verkoopt op basis van onze informatie. Bijvoorbeeld aan Apple.”
Vooral die laatste activiteit is erg interessant voor TomTom. De marges liggen er een stuk hoger dan in de productie van toestellen. TomTom zit op een schat aan informatie die niet alleen handig is voor bedrijven die een kaarten- en routeapp willen hebben. In de logistiek worden de meest efficiënte routes berekend op basis van data die TomTom in de loop der jaren heeft verzameld.
De kaarten en verkeerdata up-to-date houden, is een complex en duur karwei (zie kader Een kaart bestaat uit laagjes). De gebruikers zijn daarin een belangrijke schakel. Wereldwijd zijn ongeveer 80 miljoen toestellen actief, die continu informatie over de afgelegde routes geven. “Daardoor kunnen we de prijs van de kaartenproductie drukken”, verduidelijkt De Boer. “Er ligt ongeveer 5 miljoen kilometer weg in Europa. Onze gebruikers rijden daar ongeveer 10 miljoen kilometer per dag over. Jaarlijks verandert er iets op 15 procent van die wegen. Dat kan een andere toegelaten snelheid zijn, of een meer ingrijpende wijziging van de verkeerssituatie. We passen nooit iets aan op basis van één enkele bron. Onze doelstelling is nu de veranderingen in de verkeerssituatie veel sneller door te spelen naar onze gebruikers. Nu gebeurt dat om de drie maanden, dat moet om de 48 uur worden. Daarvoor is het hele kaartenproces helemaal opnieuw opgebouwd.”
De lat is de voorbije jaren inderdaad veel hoger komen te liggen. Autobestuurders eisen een ‘dagverse’ kaart, met de meest actuele informatie over bijvoorbeeld wegenwerken. En Apple heeft moeten ondervinden dat niet alleen chauffeurs, maar ook gebruikers van een smartphone een foutloze kaart willen. “Van alle apps die voor mobiele toestellen worden ontwikkeld, heeft 52 procent een ingebouwde locatievoorziening”, verklaart De Boer. “De beste data hebben, wordt cruciaal.”
STIJN FOCKEDEY
“Minder dan de helft van onze omzet komt nog uit de productie van klassieke gps-toestellen” George de Boer
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier