Op visite bij Nelson Mandela en George Soros

Dat beursgoeroe George Soros hier wel eens neerstrijkt, is geen geheim. En ook de gewezen Zuid-Afrikaanse president Nelson Mandela organiseert hier met zijn kleinkinderen wel eens een verjaardagsfuif. Welkom in Saxon, het meest exclusieve zakenhotel van Afrika en dezer dagen de discrete verblijfplaats van ‘s werelds meest vermaarde CEO’s tijdens de VN-top over Duurzame Ontwikkeling. Johannesburg (Zuid-Afrika).

Johannesburg (Zuid-Afrika).

Het meest exclusieve hotel van Afrika heeft wat weg van Davos, maar dan in het klein. Tijdens de VN-top over Duurzame Ontwikkeling in Johannesburg – een conferentie met 65.000 deelnemers uit regeringskringen, internationale organisaties, bedrijven en ngo’s – is de Saxon zowat de afspiegeling van het rendez-vous dat topondernemers jaarlijks hebben in het exclusieve Zwitserse winteroord Davos.

“Staatshoofden en regeringsleiders zijn hier dezer dagen niet gelogeerd, wel top-CEO’s uit alle werelddelen,” vertelt Corinne Harrison, general manager van hotel Saxon. Namen noemen kan ze niet. Saxon rijmt nu eenmaal met discretie en veiligheid, zoals dat past bij een super-de-luxe verblijfplaats voor internationale ondernemers. Al kunt u er in het health centre of tijdens een yogasessie op het grasveld ook uw favoriete filmster, beursgoeroe George Soros of de gewezen Zuid-Afrikaanse president Nelson Mandela kruisen. De partijtop van het ANC(African NationalCongress) komt in de Saxon graag brainstormen. En ook de Britse prins Edward was onlangs op visite. “Hij prees zich gelukkig hier het zeldzame gevoel te hebben een vrij mens te zijn.” Meer wil Harrison echt niet kwijt. Toch polsen we of er soms ook Belgen te gast zijn? “Jawel, vooral diamantairs uit Antwerpen. Ze voeren hier besprekingen met het diamantconcern De Beers.”

Tropische tuinen

De enorme stalen poort die de metershoge muur rond het domein doorbreekt, is nog imposanter dan de andere inritten in deze exclusieve buurt van Sandhurst rond Saxon Road. In de grote, afgelegen mansions resideert iedereen die het in zuidelijk Afrika heeft gemaakt. Het domein ligt op een steenworp van Sandton, een buitenwijk van Johannesburg en het kloppende hart van de Zuid-Afrikaanse zakenwereld waar tot 4 september de VN-conferentie plaatsvindt. Nadat een hoffelijke bewaker, zo discreet mogelijk, de nodige identiteitscontroles heeft uitgevoerd, glijdt de poort open.

Tropisch groen en bomen zijn de eerste zaken die opvallen. Zodra de wagen het domein binnenrijdt, moet u meteen afzwenken om de ondergrondse parkeergarage – die verborgen ligt tussen een weelderige plantentuin – binnen te rijden. De Saxons valet parking service brengt u vervolgens via een rustgevend park met inheemse boomsoorten – uitgekozen door de internationaal vermaarde tuinarchitect Patrick Watson – tot bij de monumentale entree. Boven de rustgevende waterspiegel rijzen de heuvels van Johannesburg in een panoramisch vergezicht op.

Unieke kunstcollectie

Veiligheid is een zakelijke troef van hotel Saxon. Maar dat nuchtere aspect glijdt snel van u af bij het betreden van de lobby met haar majestueuze trappenhal. De vormgeving van dit zessterrenverblijf, de lichte kleurschakeringen in overwegend okerbruin, de groene omgeving, de waterpartijen met koi-vissen, de relaxende waterspiegel bij de entree en het attente personeel zorgen ervoor dat u zich meteen thuis voelt. Elke suite is zo geconcipieerd dat u geniet van privacy en rust. De individuele terrassen kijken steevast uit op groen en water.

Al van voor de opening van het hotel, in juni 2000, drong de Saxon binnen in de geschiedenis van het nieuwe Zuid-Afrika: hier schreef Nelson Mandela zijn autobiografie ‘A Long Walk ToFreedom’. Een van de twee selecte platina suites draagt zijn naam – de tweede is genoemd naar zijn opvolger, de huidige president Thabo Mbeki. En in de gangen loopt u voorbij een reeks humoristische pentekeningen met taferelen uit Mandela’s levensloop: de oude Mandela in gesprek met zichzelf als kind op een driewieler, of de oude Mandela die over het manuscript van zijn autobiografie gebogen zit terwijl de dertigjarige Nelson over zijn rug toekijkt. Na zijn gevangenschap vond Nelson Mandela hier een onderkomen in wat toen nog de villa van de Zuid-Afrikaanse ondernemer Douw Steyn was.

Steyn liet de villa midden de jaren negentig ombouwen tot een exclusief gastenverblijf met 26 suites, een hotel dat ook dienstdoet als multifunctioneel conferentiecentrum. De vermaarde hoteldesigners Ridler Shepherd Low Architects hertekenden de oorspronkelijke residentie van 3650 vierkante meter en bouwden er 4340 vierkante meter bij. De interieurdecoratie is van Stephen Falcke, die het geheel een geslaagd, typisch Afrikaans cachet meegaf. Overal treft u unieke kunstvoorwerpen uit Afrika aan. Dat de naam van het hotel niet consequent een Afrikaanse connotatie meekreeg, maar banaal verwijst naar de straat waarin het complex gelegen is, is dan ook jammer.

Betaalbare tarieven

Vergelijk de prijzen met wat elders in Europa, de Verenigde Staten of zelfs in het Verre Oosten voor dit type van klassehotel wordt gevraagd, en u zult aangenaam verrast zijn: een van de twintig Egoli-suites hebt u voor 3300 rand of 320 euro (inclusief ontbijt en BTW). Zo’n suite biedt alles wat een luxevilla aan comfort en moderne snufjes herbergt: breedbeeldtelevisie met video en dvd-speler, work stations voor de bezige zakenman, diverse telefoontoestellen met fax en modem, ISDN-lijnen, en uiteraard een droombadkamer met jacuzzi en een volledig uitgeruste keuken. In de presidential suite (630 euro) en de platina suite (1205 euro) krijgt u er een persoonlijke butler bij.

Wijzelf proefden niet in het restaurant, maar Harrison looft het talent van het ” ensemble ofworld-class chefs die de gasten een gepersonaliseerde cuisine aanbieden.” Van goede klanten worden de voorkeuren zorgvuldig bijgehouden: hun geliefkoosde nagerecht, hun favoriete bloemen, longdrinks of sigarenmerken. Zij kunnen hier zelfs kleren in bewaring achterlaten tot hun volgende bezoek. En vanzelfsprekend vindt u in Saxon een volledig uitgerust fitnesscenter dat een compleet gamma schoonheids- en gezondheidsbehandelingen aanbiedt. U kunt na een duik in het verwarmde zwembad met onderwatermuziek ook genieten van deugddoende massages. Of misschien verpoost u liever in de piano lounge of cocktail bar, of in een van de twee stemmige wijnkelders met een keur fijne Kaapse wijnen. Ten slotte is er ook een private library.

Uitstapjes à la carte

Mocht business ondanks alles primeren, dan heeft Saxon een aanbod van kleine (vijf tot twaalf plaatsen) en grote board rooms of conferentiezalen (tot dertig deelnemers), die steevast zijn uitgerust met de recentste technische communicatiemiddelen.

Al na het eerste jaar werd Saxon bekroond met The World Travel Award 2001, zowat de oscar van de reisindustrie. Het etablissement ging ook al twee keer na elkaar met de titel TheWorld’s Leading Boutique Hotel lopen. Op verzoek worden à la carte-uitstappen georganiseerd. “We willen onze gasten bezienswaardigheden tonen die de doorsnee toerist ontgaan,” zegt general manager Harrison. “Art deco in Johannesburg, interessante musea, mijnen, unieke gebouwen. Men denkt te vaak dat één overnachting volstaat, om nadien zo snel mogelijk door te reizen naar de natuurreservaten of de tuinroute. Dat is jammer, want Jo’burg is een boeiende stad.”

Erik Bruyland [{ssquf}]

erik.bruyland@trends.be

In de presidential suite (630 euro) en de platina suite (1205 euro) krijgt u een persoonlijke butler.

Van goede klanten worden de voorkeuren zorgvuldig bijgehouden: hun lievelingsnagerechten, favoriete bloemen, longdrinks of sigarenmerken.

In de twee stemmige wijnkelders vindt u een keur fijne Kaapse wijnen.