Ook BT werkt aan gratis toegang

BT Belgium, de alternatieve operator die nu zowat elf jaar actief is in België, bereidt een herfstoffensief voor. Over enkele weken maakt BT nieuwe Internet-initiatieven bekend. En een glasvezelnetwerk ligt klaar voor de kmo.

Tot nog toe heeft BT Belgium een laag profiel als Internet Service Provider, in tegenstelling tot bijvoorbeeld zijn concurrent MCI WorldCom, dat Internet Service Provider UUnet (het vroegere Innet) uitbaat, of het Nederlands-Amerikaanse KPNQwest, dat EUnet/Ping/Planet Internet heeft overgenomen. Maar volgende maand, zo wordt in de sector gefluisterd, zal BT zoals in Groot-Brittannië (met BT ClickFree sinds februari) een gratis Internet-dienst aankondigen. In mei zei de Japanse spelletjesfabrikant Sega al dat het samen met BT doorheen Europa gratis Internet-diensten zou gaan aanbieden voor de kopers van zijn Dreamcast spelconsole, die op 23 september wordt gelanceerd.

Maar ook op andere gebieden staat BT klaar om te scoren. Een jaar geleden begon telecomoperator BT Belgium met nationale producten voor de kmo-markt. Basis is een eigen netwerk, gebaseerd op de huur voor twintig jaar van onverlichte glasvezel van de NMBS. De totale kostprijs zal zes miljard frank bedragen. Afgelopen boekjaar werd een kleine twee miljard geïnvesteerd.

DATAGOLF BIJ KMO.

De ontplooiing van het netwerk liep in fasen – te beginnen met Antwerpen en Brussel – en is nu zowat compleet. Het bedrijf bestrijkt nu met elf toegangspunten (Pops) het hele land tegen zonaal tarief. “De echte groei gaat komen vanaf september,” voorspelt algemeen directeur Philip Lijmbach. BT Belgium verkoopt een zeer ruim gamma diensten, van gewone telefonie ( BTtel via directe huurlijnen of via de carrierselectiecode 1555) tot de ” Concert” diensten voor dataverkeer, Internet en intranet, messaging, virtuele particuliere netwerken, callcenteroplossingen, en zo meer. In het verleden richtte BT zich vooral op multinationals ( Monsanto, Eurocontrol, Picanol, DHL, Solvay) en de internationale instellingen, zoals de Europese Commissie. Nu verschuift de aandacht meer en meer naar de 220.000 Belgische kmo’s. “We stappen gewoon de ladder af,” zegt Philip Lijmbach. Hij rekent voor de toekomst op een regelrechte datagolf bij de kmo’s, onder meer door de groei in Internet-gebruik.

Niet alleen het Belgische backbonenetwerk is zowat klaar. Ook de wereldwijde samenwerking met AT&T, die tot nog toe bekendstaat als de Global Venture, is bijna een feit. De Europese Commissie en het Amerikaanse departement van Justitie hebben hun fiat gegeven, het wachten is nog op de Amerikaanse Federal Communications Commission ( FCC). Eens er daar groen licht wordt gegeven, kan de Global Venture zijn tarieven bekendmaken en zijn diensten propageren. Dat zou moeten leiden tot lagere prijzen in internationaal verkeer. Het wereldwijde netwerk van de Global Venture heeft een capaciteit van 200 miljard bits (gigabit) per seconde en bereikt meer dan honderd steden. “Ons eigen netwerk heeft een capaciteit van 2,5 gigabit per seconde, uitbreidbaar tot 1024 gigabit per seconde,” zegt Philip Lijmbach. In het paneuropese netwerk van BT is België direct aangesloten op de westelijke ring (Londen-Rotterdam-Parijs) en op de noordelijke ring (Amsterdam-Frankfurt-Parijs).

MEER OMZET, FORS VERLIES.

In zijn jongste boekjaar, tot 31 maart 1999, steeg de omzet van BT Belgium van 1,844 tot 2,499 miljard frank, een vooruitgang met 35,5%. “Een jaar geleden waren we nog met een honderdtal medewerkers, nu zijn er dat een kleine 270, op het einde van dit boekjaar ( nvdr – 31 maart 2000) gaan we naar 320 tot 350.” BT Belgium betrekt in het voorjaar van 2001 een nieuw gebouw aan de Bessenveldstraat in Diegem, dat zo’n 625 werknemers zal kunnen huisvesten en 1,7 tot 1,8 miljard frank zal kosten.

Maar zoals wel meer alternatieve operatoren verliest ook BT Belgium geld: bijna 435 miljoen frank in het boekjaar 1998-1999. Een hele ommeslag na de winst in vorige jaren. Philip Lijmbach doet daar niet moeilijk over. “Koken kost geld. Investeren doe je met het oog op de toekomst,” zegt hij.

De manoeuvreerruimte van de alternatieve operatoren is wel zeer beperkt. “Interconnectievergoedingen ( nvdr – wat aan andere operatoren, vooral aan Belgacom uiteraard, moet worden betaald om een oproep ter bestemming te brengen) maken ongeveer 50% uit van mijn totale kosten,” zegt Philip Lijmbach. De onderhandelingen over nieuwe ” Brio 2000” interconnectietarieven zijn aan de gang. Voor het eerst treden de operatoren als één blok op tegenover Belgacom, maar Philip Lijmbach wil geen indicatie geven over de richting die het uitgaat. Tot nog toe lagen de Belgische interconnectietarieven boven het Europese gemiddelde, wat nadelig was voor de alternatieve operatoren. Volgens administrateur-generaal Eric Van Heesvelde van de Belgische telecomregulator BIPT moeten de gesprekken “behoudens onvoorziene omstandigheden” midden september zijn afgerond.

BNL