Onze man in Kosovo

Met een contract van de Navo op zak zit Thierry Beelprez, zaakvoerder van asbestspecialist Envico uit Zelzate, op rozen. En dus kan hij zich binnenkort toeleggen op zijn hobby’s: het runnen van een kopieer- inrichting en een tweede bakkerij.

Na een tweedaags bezoek aan de legerkampen van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie ( Navo) in Prizren, Orahovac en Petrovac keerden de Nederlandse militaire vakbonden eind augustus volledig gerustgesteld terug uit Kosovo. “Dankzij Canaubawax (nvdr – een vinding van de 41-jarige Vlaming Thierry Beelprez) – was het asbestspook overwonnen,” zo verkondigden de militairen opgelucht.

Na de succesrijke operatie kreeg Envico, het Zelzaatse onderzoekslab van Beelprez, meteen een contract aangeboden van de Navo: het zal bij elke oorlogssituatie worden ingeschakeld om de geallieerde troepen te beschermen tegen schadelijke asbestvervuiling.

Lekkende containers in Zeebrugge

Na studies industrieel ingenieur elektronica in Gent, startte Thierry Beelprez in 1978 zijn carrière bij het constructiebedrijf Allaert uit Izegem. Negen jaar later stapte de geboren en getogen Waregemnaar over naar het afvalverwerkingsbedrijf Verstraeten & Verbrugge – dat vandaag deel uitmaakt van de Watco-groep – uit Terneuzen, waar hij zich toelegde op bodemsaneringen. Beelprez fungeerde onder meer als projectleider voor de schoonmaakoperatie van de vervuilde Kemira-site (meststoffen) in Willebroek. Ook slaagde hij erin om de lekkende containers met onkruidverdelgers van het Amerikaanse Dow – containers die bestemd waren voor de voormalige Sovjet-Unie – in de haven van Zeebrugge op te ruimen zonder dat de pers onraad rook.

Tussendoor specialiseerde Thierry Beelprez zich ook in asbestverwijdering. Sinds veertien jaar beschikt ons land over een asbestwetgeving, zodat de verwijdering van deze gevaarlijke vezels volgens een strikte procedure verloopt. Andere firma’s op deze gespecialiseerde markt zijn – onder meer – Asbestos Removal, Mourik en Librico. Naast het Berlaymont-gebouw in Brussel – dé opdracht van de eeuw in de sector – worden vooral ziekenhuizen, scholen, administratieve centra en kantoren schoongemaakt. Deze lucratieve markt groeit nog altijd, vooral in Nederland en Frankrijk. Vandaag zijn in ons land dagelijks niet minder dan 200 werknemers actief om de gevaarlijke vezels uit het vastgoed te halen.

Toen Verstraeten & Verbrugge

vier jaar geleden een strategische alliantie (50/50) sloot met Watco – dochter van de Fabricom Groep -, werden de asbestverwijderings- en -saneringsactiviteiten van Verstraeten & Verbrugge ondergebracht bij Tractebel. Dat zinde Beelprez niet en daarom richtte hij in mei 1996 zijn eigen analyse- en controlelab op in Zelzate: Envico.

Aangezien het duurde tot maart 1997 vooraleer de kersverse ondernemer alle officiële accreditaties voor de detectie van asbest in bezit had, richtte Beelprez zich op projectbegeleiding. Zo coördineerde de ondernemer de asbestverwijderingswerken in het Casino van Oostende. Ook zorgde hij voor de beveiliging van de Brugse theaterzaal De Korre.

Eenmaal Beelprez alle officiële erkenningen op zak had, ging het razendsnel. Dankzij zijn jarenlange ervaring in de bouw- en milieuwereld kent Beelprez iedereen die in de Benelux bij asbest betrokken is (geweest). Bovendien beschikt hij over zowat alle mogelijke vergunningen op het domein van ceramische vezels – Envico bezit zelfs meer vergunningen dan het wereldvermaarde TNO in Wageningen (Nederland).

Een telefoontje van het leger

Op goed twaalf maanden tijd groeide het lab uit tot een bloeiend bedrijf met acht werknemers en een jaaromzet van 20 miljoen frank. Alles verliep zelfs zo vlot dat Beelprez de uitdaging begon te missen. En dus besloot de ondernemer het over een andere boeg te gooien: in oktober 1998 verkocht hij zijn klantenbestand aan concurrent Translab uit Laarne en gooide zich op de niche van de elektronenmicroscopie in asbest.

Dankzij een gunstige betalingsovereenkomst met Philips – producent van de microscopen – wist hij vijf gespecialiseerde machines te kopen. Een dergelijke elektronenmicroscoop kost makkelijk 10 miljoen frank per stuk. Gezien de beperkte inzetbaarheid van dergelijke toestellen zijn de grotere labs – zoals SGS Depauw & Stokoe – niet vlug geneigd om zo’n apparaat aan te schaffen. Maar Envico trof met zijn aankoop wél doel. In 1998 wist het bedrijf zijn omzet te verhogen tot 50 miljoen frank. En het regent nieuwe bestellingen.

Zo legt Envico de laatste hand aan een alternatieve oplossing voor de sanering van de Modernit-asbestberg in Hofstade. In plaats van de vooropgestelde oplossing van 660 miljoen frank – een project van de Openbare Vlaamse Afvalstoffenmaatschappij ( Ovam) – zegt het Oost-Vlaamse lab de klus voor amper 30 miljoen frank te kunnen klaren.

Maar dé klap op de vuurpijl

is de opdracht van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie ( Navo) in Kosovo (zie kader: Nederland in rep en roer). Beelprez: “Op 6 augustus kreeg ik ‘s avonds een telefoontje van het Nederlandse leger met het dringende verzoek me de volgende morgen om 7.00 uur aan te melden in Eindhoven (Nederland). Geld speelde geen rol, maar ik moest mijn mobiele elektronenmicroscoop voor asbestdetectie in de lucht meenemen. Samen met twee andere specialisten – Jaap Van Zanden en Chris Kamp, zaakvoerders van respectievelijk JVZ en CKMS uit Oudetongen (Nederland) – moest ik onderzoeken of het Navo-legerkamp van onze noorderburen in Orahovac nabij Prizren (Kosovo) al dan niet vervuild was met asbest. Envico is het enige lab in Europa dat over het nodige materieel, de kennis en de vergunningen beschikt om dergelijke taken op locatie te kunnen uitvoeren.”

Intussen bevindt Beelprez zich opnieuw op Vlaamse bodem. De klus is met succes geklaard – goed voor zo’n 20 miljoen frank inkomsten. Bovendien heeft het Vlaamse milieubedrijf nu een vast contract met de Navo op zak. Binnenkort staat een gelijkaardige schoonmaakoperatie in Bosnië op het programma.

Een bakkerij voor een prikje

Intussen zet de Envico-zaakvoerder in eigen regio een aantal nieuwe projecten op het getouw. “Door een stom toeval ontmoette ik de curator van het failliete bakkersbedrijf Qualidas uit Zelzate. Aangezien de zaak voor een prikje te koop stond en ik mijn geld liever investeer in zaken dan het aan de fiscus te geven, heb ik niet lang getwijfeld.” Op 16 september opent de ondernemer ook een kopieerinrichting: C&C. En begin oktober volgt een tweede bakkerij: Beelco. Beelprez: “Als zich nog andere opportuniteiten voordoen, zal ik niet aarzelen. Ik moet bezig kunnen blijven.”

ERIC POMPEN