‘Ons middel is beter dan eender welk ander product’

Het Gentse biotechbedrijf Ablynx kreeg vorige week op de beurs een uppercut na testresultaten voor een potentieel reumamedicijn. CEO Edwin Moses begrijpt de heisa niet en legt uit waarom.

Edwin Moses is al jaren fan van bikram yoga, waarbij de oefeningen worden uitgevoerd bij 40 graden Celsius en een verhoogde luchtvochtigheid. “De beste sportlui ter wereld gebruiken het. Het maakt je resistent tegen stress”, stelt Moses. Allicht had de Welshman vorige week een extra oefensessie nodig, want het aandeel van het bedrijf dat hij al tien jaar leidt, kreeg dagenlang slaag na de bekendmaking van resultaten van de tweede testfase voor een medicijn tegen reumatoïde artritis. Ablynx, bij analisten nochtans voor de aanvang van het jaar de grote beursfavoriet, ontwikkelt dat reumamiddel vobarilizumab – gelukkig afgekort tot voba – voor zijn partner AbbVie. Uit de resultaten van de klinische fase 2, op een beperkt aantal patiënten, bleek dat het middel op basis van nanobody’s (kleine antilichamen van lama’s) efficiënt en veilig is. Toch sloeg bij beleggers de twijfel toe door huiverachtige reacties bij analisten en de media, die vreesden dat AbbVie zou afhaken voor de dure derde en laatste testfase op een groot aantal patiënten en de commercialisatie van het medicijn. Uit de resultaten van de tweede fase bleek namelijk dat heel wat patiënten die een placebo innamen een significante verbetering meldden op de minst klinisch relevante score. Dat AbbVie durft te kappen met een partner bewees het vorig jaar toen het Galapagos dumpte voor de start van een derde fase. Bovendien maakten analisten en beleggers zich zorgen over de melding van Moses dat hij nog geen andere partner achter de hand heeft. De CEO zet de puntjes op de i.

Hoe kijkt u terug op de koersval?

EDWIN MOSES. “We hadden niet verwacht dat mensen zo bezorgd zouden zijn over die hoge respons op een placebo, omdat ook in andere onderzoeken zo’n subjectieve respons werd vastgesteld. Veel belangrijker is dat ons product sterk scoort in meer objectieve metingen met labtesten. Wij waren heel opgewonden over de resultaten voor volledig herstel. Patiënten zijn niet geïnteresseerd in minder symptomen, ze willen vrij zijn van symptomen. Om het in de sfeer van de Olympische Spelen te houden: als een hoogspringer niet springt op 1,5 meter, maar nadien 2,5 meter haalt, heeft die dan gefaald? Als je de gouden medaille wint, zal niemand zeggen dat je de laagste hoogte niet haalde. Dat zou belachelijk zijn.

“De koers ging steeds met orders van enkele honderden naar beneden. Je had dus een groot aantal kleine beleggers die enkel voortgingen op een grote titel in een krant. De sector heeft duidelijk behoefte aan sterke analisten die de informatie kunnen vertalen voor zo’n beleggers. Jan De Kerpel van KBC Securities kon dat, maar hij is vertrokken. Dat betekent niet dat de anderen niet goed zijn, maar ze zijn vaak nog jong en moeten de job nog volledig onder de knie krijgen.”

Het gaf meteen een verschil van 100 à 150 miljoen in marktkapitalisatie.

MOSES. “Die marktkapitalisatie is voor mij geen issue als je geen aandelen koopt of verkoopt. Onze activa zijn nu veel waardevoller dan twee weken geleden. Als we gemiddelder resultaten hadden gehad, dan was ik nu veel voorzichtiger en zou ik zeggen dat we onze opties aan het bekijken zijn. Nu zeg ik dat we doorgaan naar fase 3, omdat dit geweldige data zijn.”

Beleggers vrezen dat AbbVie niet verder wil gaan met Ablynx.

MOSES. “Wat de voorbije week is gebeurd, toont dat de markt nog altijd de littekens voelt van wat is gebeurd tussen AbbVie en Galapagos. Maar vergeet niet dat wij eerder dit jaar 74 miljoen vers kapitaal hebben opgehaald en een sterke balans hebben. Zelfs als AbbVie afhaakt, moeten we niet wachten met de laatste testfase. Sommigen stelden dat we geen plan B hebben, maar wat voor een partnership zouden wij hebben als wij twee dagen nadat we AbbVie de data hebben bezorgd, zouden rondlopen bij de anderen om te vragen of ze interesse hebben? Wij weten goed wie de andere mogelijke partners zijn.”

Ablynx werd eind 2011 al eens in de steek gelaten, door Pfizer, ook voor uw reumamiddel.

MOSES. “Laat wat Pfizer deed een les zijn voor big pharma. Het product waar het toen voor koos, is nog altijd niet goedgekeurd in Europa.”

U kreeg feedback van AbbVie?

MOSES. “AbbVie heeft ons gefeliciteerd met de data en met de afronding van de testfase. Het verwacht nu al de details over de veiligheid van het product, en de data voor elke patiënt afzonderlijk. We verwachten een beslissing in november of december.”

Heeft AbbVie een rivaliserend product via een van zijn partners?

MOSES. “Het enige project waarvan we dachten dat het wat zou kunnen worden, heeft het enkele weken geleden begraven (lacht).”

Hoe reageerden uw institutionele aandeelhouders, zoals het hefboomfonds Perceptive Advisors of de farmagroep Boehringer Ingelheim?

MOSES. “Perceptive hing al meteen aan de lijn. Alle institutionelen vinden die resultaten extreem goed. Ze vinden het alleen jammer dat de placebocijfers de aandacht afleiden.”

Kloppen de topspelers in farma, zoals J&J, GSK en Sanofi, die ook duidelijk in reuma zijn geïnteresseerd, aan uw deur?

MOSES. “Neen, maar mocht ik hen zijn, dan zou ik ook niet aan de deur komen kloppen tot ze het signaal krijgen dat AbbVie die optie niet licht. Toen we de conferencecall hielden over de testresultaten, konden we zien wie erbij was. Heel wat grote farmaspelers waren heel aandachtig aan het luisteren.”

De markt voor reumamedicijnen is zeer competitief.

MOSES. “Ons middel is beter dan eender welk ander product, in efficiëntie en veiligheid en hoe vaak je het moet nemen. Want wat is de grootste reden waarom een geneesmiddel niet werkt? Dat mensen het niet innemen. Met één injectie met voba ben je goed voor de rest van de maand.”

Hoe voelde u zich toen de aandelenkoers daalde terwijl u uw conferencecall hield?

MOSES. “De interpretatie in sommige media was belachelijk. Ik vind het jammer voor diegenen die hun aandelen hebben verkocht, omdat sommigen het verhaal niet echt begrepen. De markt heeft altijd gelijk, maar ik betwijfel of dat vorige week zo was.”

Wordt Ablynx een overnamekandidaat met die lagere aandelenkoers?

MOSES. “Big pharma wordt niet gedreven door lage prijzen, maar door waarde.”

Speelt de speculatietaks een rol in de koersdaling?

MOSES. “Vroeger stapten kleine beleggers vrij snel opnieuw in bij een koersdaling. Maar het is niet vanzelfsprekend mensen te vragen hun aandelen in een volatiele sector als biotech zes maanden bij te houden. Dit kan best leiden tot een verschuiving van kleine beleggers naar institutionelen. Het zal ons niet verbazen dat we nog meer participatiemeldingen krijgen.”

ThromboGenics werd geplaagd door shorters, die speculeren op een koersdaling. Ablynx ook?

MOSES. “Neen. Er zijn er wel, maar de meesten zijn fondsen die onze converteerbare obligaties hebben gekocht en die indekken.”

Wat heeft Ablynx nog in petto?

MOSES. “Er zijn veel opportuniteiten. Caplacizumab tegen de zeldzame bloedstollingsziekte TTP is het verst gevorderd. In het derde kwartaal van 2018 moet het op de Europese markt zijn. Het zou het eerste medicijn zijn voor TTP, toch een markt van 300 tot 400 miljoen euro. De economische waarde is enorm. Met zo’n product kun je mensen die niet kunnen werken, nog dertig tot veertig jaar productief leven bieden. De markt voor reumatoïde artritis is 15 miljard dollar waard. En dan is er ons experimenteel middel tegen het verkoudheidsvirus RSV bij baby’s. Samengevat, in eender welke berekening van het marktpotentieel voor medicijnen op basis van nanobody’s, zit je in de miljarden.

“We werken ook aan een programma voor pijnbestrijding. Het bedrijf waarmee we samenwerken, zegt me dat dat voor hen het grootste medicijn ooit zal zijn, als het erdoor komt. Er is nog een domein waarvoor we een medicijn helpen te ontwikkelen en waarover we hopelijk volgend jaar kunnen berichten. Onze partner heeft het over de beste resultaten die iemand ooit heeft gezien. En dan is er nog onze samenwerking met Merck in immuuntherapie voor kanker, waarin de ontwikkeling vaak stukken sneller gaat dan in andere domeinen.”

Trekt Ablynx naar Nasdaq?

MOSES. “2016 is geen goed jaar om daarover te denken, niet alleen door de Amerikaanse presidentsverkiezingen. De beurzen waren al volatiel, maar die volatiliteit is in farma en biotech nog toegenomen door commentaren van de Democratische presidentskandidaat Hillary Clinton. Ze belooft haar kiezers dat ze zal strijden tegen exuberante prijzen voor medicijnen. Wat ons zou aanmoedigen harder na te denken over Nasdaq, is dat de aandelenkoers de evolutie van ons bedrijf niet weerspiegelt. Als blijkt dat de koers blijft hangen terwijl we in fase 3 gaan met voba, zal de druk van aandeelhouders toenemen om na te denken over die tweede notering. Goede data worden door de gespecialiseerde investeerders in de Verenigde Staten meer gewaardeerd. Maar Nasdaq kost ook geld en vraagt extra rapportering. En 35 procent van onze investeerders is al gevestigd in de VS, dus het hoeft niet per se.”

Wenst u dat u gevestigd zou zijn in Boston of New York, waar geld ophalen zoveel vlotter kan?

MOSES. “Je kunt daar geen garnaalkroketten krijgen, hé (lacht). Mensen zeggen over Boston dat je je personeel daar bliksemsnel verliest omdat het er zo competitief is. Ik ben dus niet jaloers. Ik hou van de Vlaamse mentaliteit van bescheidenheid. We kregen eerder vandaag echt geweldige data over een programma, en de projectmanager zei dat ze toch wel vrij goed waren. In de VS zou zo iemand joelend rondlopen met een vlag (lacht). De omgeving is goed hier. De retailmarkt heeft voor Ablynx altijd goed gewerkt, en zal dat ook in de toekomst doen.”

De regering werkt aan een nieuwe vennootschapsbelasting. Mogelijk sneuvelt de belastingaftrek voor inkomsten uit octrooien.

MOSES. “Het zou spijtig zijn dat weg te geven. Het bepaalt niet het lot van ons bedrijf, maar het is een beloning voor innovatie en een aanmoediging voor onderzoek. De overheid moet opletten dat ze geen onzekerheid creëert, dat ze zegt ‘we veranderen dit of dat’.”

U bent tien jaar CEO.

MOSES. “Het voordeel van hier al wat langer te zitten, is dat je ups en downs kunt verwachten. Ik zou me zorgen maken als ik geen geld zou hebben voor onze programma’s, of dat de scores van de fase 2 de helft zwakker zouden zijn, of dat uit de veiligheidstesten zou blijken dat het medicijn niet verder kon worden ontwikkeld. Of dat een groep institutionelen zou zeggen dat ze de testresultaten niet apprecieert en eruit stapt. Dat is allemaal niet het geval. Het grote verschil met tien jaar geleden is dat we nu zeker weten dat nanobody’s werken. Nanobody’s, die vreemde kleine vondst in het bloed van lama’s, blijven verrassende dingen doen. Niet eenmaal per jaar, maar om de paar weken. En dat blijft maar doorgaan. Het is een technologie die twintig jaar oud is, maar nog steeds als nieuw voelt in onze handen.”

U wordt in oktober 62. Wat zijn uw plannen?

MOSES. “62 worden (lacht). Ik mag nog zoveel plannen maken als ik wil, het is de raad van bestuur die beslist. Maar stoppen doe je alleen als je geen energie en enthousiasme meer hebt.”

Bert Lauwers en Daan Killemaes, fotografie Wouter Rawoens

“In eender welke berekening van het marktpotentieel voor medicijnen op basis van nanobody’s, zit je in de miljarden”

“Toen we de conferencecall hielden over de testresultaten, konden we precies zien wie erbij was. Heel wat grote farmaspelers waren heel aandachtig aan het luisteren”