Onderonsje

Informele informatie-uitwisseling blijkt een goudmijn te zijn. Dat heeft een aantal retailers goed begrepen.

Een lentedag in Antwerpen. In een prachtige ruimte boven een winkel aan de Meir zitten elf mannen en een vrouw. Real estate managers van grote ketens. Om er enkele te noemen ? Kruidvat, Casa, De Standaard Boekhandel, Veritas. Maandelijks komt deze groep informeel samen. Doel ? “Het is voornamelijk een informatievergadering waar iedereen zijn gedachten, ervaringen en vragen kwijt kan.” Zo werd tijdens de laatste vergadering aan een potentiële oplossing voor Gent-Zuid gedokterd. Een vijftal retailers bezonnen zich over condities waarmee ze akkoord konden gaan om een winkel te openen in het tanend centrum. Met dit gemeenschappelijk standpunt zullen ze naar de beheerders stappen. “Zij hebben daar een probleem, wij niet. We kunnen het ons permitteren om eisen te stellen.”

Transacties zonder makelaar

Prijzen vergelijken en vestigingsplaatsen naar hun waarde toetsen, is een gegeerde bezigheid van dit “Forum van winkelgebruikers”. De door de makelaars voorgeschotelde prijzen zijn in hun ogen immers vaak mijlenver van de realiteit verwijderd. Ook het doorgeven van opportuniteiten op de markt staat op het menu. Speelt de concurrentie niet mee ? “We houden ons aan een gentleman’s agreement. Wie eerst komt, eerst maalt. Vroeger gebeurde het dat de makelaars ons tegen elkaar uitspeelden. We wisten niet dat we op eenzelfde pand aasden, en dreven de prijs kunstmatig op door tegen elkaar op te bieden. Een prijsstijging van 50 procent was in dergelijke context niet uitgesloten. Wij willen deze botsingen om anderen rijk te maken, vermijden.” Een nobel standpunt, maar het feit dat het winkelvastgoed anno 1997 in een pure huurdersmarkt zit, draagt ongetwijfeld zijn steentje bij tot die solidariteit. Bovendien blijft de “informatie binnenskamers”, echt concurrerende retailers zullen er geen weet van hebben…

Het forum zag het levenslicht in 1993, toen de retailmarkt op zijn hoogtepunt zat. Patrick Aerts van Piocheur was de bezielende kracht. Hij nam het initiatief toen hij geweigerd werd om in de Brusselse “Groep van Negen” opgenomen te worden. Een identiek forum, waar de plaatsen duur zijn. Het Antwerps forum is anno 1997 opener, maar kent toch grenzen. Harde concurrenten worden geweerd en een ongebreidelde uitbreiding van de groep behoort evenmin tot de ambities. “Er komt niemand in als de vergadering niet akkoord gaat. Nederlanders hebben momenteel inderdaad het overwicht. Dat is spontaan gegroeid. Ze zijn de meest expansieve ketens.”

Retailers luchten hart

Informatie doorspelen is de hoofdbekommernis van de leden. In sommige gevallen kan er zelfs een makelaar uitgespaard worden. Andere activiteiten staan eveneens op het programma. Het verbaast wellicht niet dat die veelal draaien rond de grieven van de retailers. Zoals er zijn : de servicekosten van de shoppingcentra die de spuigaten uitlopen ; de geruchten rond een herziening van het kadastraal inkomen ; de belasting op leegstand en andere taksen ; de eeuwige strijd om bouw- en andere vergunningen te bemachtigen enzovoort.

Wil het Forum zich profileren als spreekbuis naar hogere instanties toe ? Patrick Aerts : “Het is in ieder geval een klankbord waar bepalingen getoetst worden aan hun haalbaarheid. We zijn nochtans met te weinig om een drukkingsgroep te vormen. We zijn eenmaal naar minister Di Rupo gegaan, maar dat heeft weinig aarde aan de dijk gebracht. Ze weten nu echter dat niet alles rozengeur en maneschijn is voor de retailers.”

EVELYN HENS GEERT WELLENS

GENT-ZUID Komt er een einde aan de martelgang ?