Désiré Collen, de oprichter en bezieler van ThromboGenics, staat in het krijt bij de vrouw van Patrik De Haes. Want mede dankzij haar is De Haes sinds deze week CEO van het Leuvense biotechbedrijf.
De Haes, die deze maand vijftig wordt, keerde twee jaar geleden met zijn gezin terug naar België na een internationale carrière van twintig jaar in Zwitserland en de VS. Hij kon onder meer in Parijs aan de slag. “Maar mijn vrouw vond het tijd om terug te keren naar België”, zegt de doctor in de geneeskunde.
De Haes wou zich na zijn legerdienst verder specialiseren. Tot hij in Brussel een parttime job vond bij Sandoz Pharma, dat hem in 1987 naar Zwitserland stuurde. In de medische afdeling werd hij verantwoordelijk voor onderzoek naar een aantal geneesmiddelen. Nadien stapte hij er over naar de marketing, waar hij de ontwikkeling en commercialisering van het eerste biotechproduct van Sandoz leidde. “Als dokter werd je aanzien als expert, maar de beslissingen werden bij marketing genomen. Ik dacht ‘dat is niet zo moeilijk, dat kan ik ook’, en die overstap is de juiste beslissing geweest”, zegt De Haes.
In 1996 werd hij benaderd door het Zwitserse Disetronic om een filiaal voor insulinepompjes op te starten in de VS. Als CEO bouwde De Haes Disetronic Medical Systems uit tot een van de snelst groeiende bedrijven van medische apparatuur in de VS. Het sierde de prestigieuze Forbeslijst van 200 snelste groeiers in de VS. Intussen behaalde De Haes ook een MBA in Minneapolis. “Veel weekendwerk”, herinnert hij zich.
De groep Disetronic werd in 2003 overgenomen door de Zwitserse farmareus Roche, die aan De Haes vroeg de integratie ervan vanuit Zwitserland te leiden. Maar in de VS had hij een Belgische topmanager van Guidant ontmoet die hem adviseerde om contact op te nemen met Rudy Dekeyser, de co-algemeen directeur van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie. Via hem kwam De Haes in contact met Collen, die zijn opvolging als CEO aan het voorbereiden was.
Respect verdienen
De Haes startte anderhalf jaar geleden bij ThromboGenics als operationeel directeur. “Désiré wilde iemand met industriële en internationale ervaring.” Bovendien kan De Haes terugvallen op zijn wetenschap-pelijke achtergrond. “Zonder die basiskennis overleef je niet, zeker niet naast Désiré Collen.” (lacht) Zijn commerciële ervaring past dan weer perfect in de plannen van ThromboGenics, dat zijn veelbelovende middel tegen oogaandoeningen, microplasmine, zelf op de markt wil brengen. “Zoiets heb ik al gedaan”, zegt De Haes.
Ervaring heeft hij ook met het verkopen van een bedrijf. De Haes lacht. “Hopelijk komt die er niet snel. Dit is echt een unieke opportuniteit om in Vlaanderen iets op te bouwen.”
En ook na achttien maanden botert het nog altijd tussen de twee. “Ik laat me ook niet doen. Ik ben minstens even veeleisend”, lacht De Haes. “Maar je moet goed weten waarmee je bezig bent. Als Désiré merkt dat je niet zeker bent van je stuk, haalt hij je zo onderuit. Je moet zijn respect verdienen.”
Collen is duidelijk in zijn nopjes met zijn opvolger. “Hij heeft veel ervaring en kan met mensen omgaan”, zegt Collen, die voorzitter blijft bij ThromboGenics. Eerste en meteen de juiste keuze, het had anders kunnen lopen. “Je moet nu en dan geluk hebben in het leven”, zegt Collen. Of De Haes lang aan boord zal blijven, weet hij niet. “We hebben alvast een regeling gevonden om het voor hem financieel aantrekkelijk te maken zonder belachelijk genereus te zijn.”
Wat De Haes vooral opviel na twintig jaar in het buitenland? “Dat Vlamingen experts zijn in het aantonen waarom iets niet gaat”, zegt hij. “Ik kwam uit een Angelsaksische omgeving waar het eerder was van let’s do it. De Vlaming heeft onvoorstelbare capaciteiten, maar gelooft er niet altijd in, wat kan leiden tot een zekere zelfverlamming.”
De stap naar België was vlot te verteren, maar de terugkeer vanuit de VS naar Zwitserland betekende een hele aanpassing voor het gezin met vier kinderen. “In de VS met die grote huizen en grote auto’s is het hoe meer kinderen hoe liever, en dan kom je met je groot gezin in Zwitserland en denkt men what’s wrong with this guy?” lacht De Haes, die drie zonen heeft van 22, 21 en 16, en een dochter van 8. De twee oudsten studeren in het buitenland.
De Haes gaat regelmatig joggen in de bossen van Heverlee. “Een half uurtje, en dan ben ik weer als nieuw”, klinkt het. “Ik ben toch iets minder bourgondisch dan Désiré”, lacht hij. Ook in de tuin werken, is zijn ding. “Voor exotische hobby’s heb ik geen tijd”, hoewel hij met enige weemoed terugdenkt aan de speedboot, waarmee hij tijdens zijn verblijf in Minneapolis op de Mississippi cruisede.
Eén ding is zeker: over een nieuw buitenlands avontuur moet De Haes thuis niet beginnen. “Dan is het boel (lacht). Mijn vrouw zegt ‘je mag verhuizen zoveel je wilt, maar ik ga niet mee’.” Collen zal het graag horen. (T)
Patrik De Haes (49)
CEO
ThromboGenics
Voormalig CEO
van Disetronic
Medical Systems
Vrije tijd:
joggen, tuinieren
Bert Lauwers
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier