Olympiërs

In Atlanta (Georgia) beginnen over een maand de Olympische spelen. Georgia is de elfde provincie van België. De échte Belgische olympiërs wedijveren al jaren in Georgia. Nergens in de VSA vind je meer Belgische bedrijven en Belgische ondernemers. Carl Bouckaert van Beaulieu of America Inc. boekt 30 miljard frank omzet, Peter Choma van de talenschool Ceran USA 15 miljoen frank. Tussen die twee uitersten floreren veel succesvolle milieumanagers, softwareraadgevers, elektronicamakers, snoepgoedverkopers, farmacologen, chemici, confectiehandelaars, bakkers, dienstenleveranciers van bij ons.

Atlanta.

Het klimaat is liefelijk, de locals zijn charmant, achter elke bocht van de Interstates gluurt de natuur. Het eeuwfeest van de Olympische spelen heeft plaats in de metropool van Coca-Cola, ex-president Carter, de vermoorde Nobelprijswinnaar Martin Luther King en CNN, uw laatavondzender. Atlanta, Georgia, is niet enkel dat, maar is eveneens België.

In het trendy café Planet Hollywood aan Peachtree Center, downtown Atlanta, flikkeren de projectoren van Barco tussen de spulletjes van Sylvester Stallone (Rambo III), Jane Fonda (Julia), Robert Redford (The Natural). Op de buitenmuren prijken de handtekeningen van sterren, zoals op het trottoir van Sunset Boulevard in Hollywood. Vijftig Belgische ondernemingen hebben officieel hun Amerikaanse bruggenhoofd in Georgia : naast Barco, Bekaert, UCB, Ceran, Bureau Van Dyk, Seghers, De Smet Holding, Delhaize The Lion, Louis De Poortere, Princeton Carpets (Balta), Solvay Pharmaceuticals,Bell Equipment, Coosemans Inc., Curtius Trading, Ebaco Carpet Mills, Flanders Quality Foods, Ateliers François, enzovoort . Zestig procent van de Belgische bedrijven in de VSA zitten in het zuidoosten.

Carl Bouckaert (42 j.) zal de olympische toorts door Dalton (Noord-Georgia) dragen. Beaulieu of America de grootste fabrikant van de Amerikaanse tapijtenhoofdstad is de officiële leverancier van de Atlanta Games en maakt olympische tapijten onder licentie van de Atlanta Committee for the Olympic Games, al vijf jaar een schaduwbestuur in The Peachtree State. Maandag 17 juni besliste het Belgisch Olympisch Comité dat de Vlaamse CEO en ruiter niet de Belgische eer verdedigt tijdens de military van de Centennial Olympic Games. De dressuur, terreinrit en show jumping van de military is de meest veeleisende ruiterproef, een hippische triatlon. Op 20 kilometer van Dalton trainde Carl Bouckaert rusteloos op de Bouckaert Farm (deze was kandidaat voor het springconcours van de Spelen). Carl Bouckaert volgde een ijzeren dieet, deed aan krachttraining en trok dagelijks baantjes in het zwembad. Hij combineerde zijn sportieve explosie met een rijkgevuld business-schema. Het BOIC stuurde geen triatlon-team naar Atlanta, enkel Constantin Van Rijckevorsel zal de military rijden.

De pezige chef van Beaulieu of America huwde Mieke De Clerck één van de zes kinderen van Roger De Clerck, de aartsvader van de Beaulieu Traditie. Carl Bouckaert is burgerlijk ingenieur, stamt uit een West-Vlaamse artsenfamilie en is paardrijder sedert zijn kinderjaren. In 1978 arriveert het echtpaar in Dalton. De opdracht is : produceer tapijt over de plas. ” Al wat we deden, was werken en slapen, werken en slapen,” vertelt Carl Bouckaert. De resultaten na 17 jaar ? Beaulieu of America is de derde grootste tapijtenfabrikant van Noord-Amerika, boekt 30 miljard frank omzet, heeft 7000 personeelsleden en fabrieken in Georgia, Alabama, South Carolina en Québec. Boven de idylle drijft één wolk : het ministerie van Justitie onderzoekt of de zuidelijke tapijtenindustrie kartelafspraken maakt.

Carl Bouckaert en Mieke De Clerck hebben vier kinderen, een droom van een horse farm in Chatsworth en veel aantrekkelijk Amerikaans vastgoed. Presidentskandidaat Lamar Alexander en George en Barbara Bush zijn persoonlijke vrienden.

ELFDE PROVINCIE.

Georgia telt 50 Belgische bedrijven, meer dan New York, de tweede locatie voor landgenoten. Tel je bij de Belgische ondernemingen in Georgia deze van de buurstaten Florida (21), North Carolina (10), South Carolina (10), Tennessee (4), Alabama (1), dan dek je het leeuwendeel van het Amerikaanse zuidoosten. De voorspelling van Lothar Versyck, de Belgische consul-generaal in Atlanta, is juichend : “Georgia heeft een uitstekende infrastructuur, Hartsfield International Airport rukt op naar de tweede plaats in de VSA. Wie zich hier vestigt, heeft het meest dynamische deel van Amerika binnen vliegbereik. Tegen 2020 wordt alleen al voor Groot-Atlanta verwacht dat het inwoneraantal zal stijgen van 2,6 miljoen naar 4,2 miljoen, er zullen 1 miljoen meer jobs zijn, de dienstensector zal groeien tot een derde van de kleinhandel en tot een vijfde van de tewerkstelling. Inwijkelingen uit andere staten zullen voor meer dan de helft aan de basis liggen van de bevolkingsgroei. Ik ben zeer optimistisch over de kansen van Atlanta, Georgia en het zuidoosten.” “Bouwen zowel privé als voor je fabriek is goedkoper hier dan elders in de VSA, de loonkosten zijn zeker 20 % lager, de steun voor herscholing is substantieel. Er is ook minder syndicalisme en minder maatschappelijke polarisering in het zuidoosten,” vult Piet Bauwens van de VDBH aan. Luc Ceyssens van Seghers Dinamec : “Dit is a right to work state. Als ik een beurs heb in Chicago, dan beslist de vakbond wie wat zal komen doen om de stand van Seghers op te bouwen. In Georgia regel ik dat zelf met de mensen die ik aanduid.”

De Nederlanders zijn de grootste Europese investeerders in Georgia, Randstad stapt in verzekeringen, ABN-Amro opent een vestiging. De Dutch Institutional Holding Corporation bezit de hoogste building van Atlanta, de 191, een curieuze dubbeltoren met Parthenon-tempeltjes op de toppen. Na de Nederlanders volgen de Canadezen, de Japanners en de Engelsen (ex aequo), de Duitsers, de Zwitsers, en de Belgen (nummer 7).

Op de etage van Lothar Versyck vormen ze een vreedzame familie ; de consul-generaal noemt zich een honest broker en laat ruim baan aan de promotoren van de VDBH en Awex. “Over de jongste tien jaar verschoof de economische activiteit in het zuidoosten van traditionele producten naar software, precisietoestellen, fijnchemie, farma. Dat is een interne migratie van de Rust Belt naar de Sun Belt,” zegt Piet Bauwens. Op het bureau van Bauwens liggen vier Vlaamse investeringsdossiers van kleine ondernemingen, in feite is hun beslissing gevallen, ze komen naar Dixie : “Het zuidoosten van de VSA is een typische streek voor Vlaamse producten, omwille van de gelijklopendheid in onze beide industriële structuren. Een voorbeeld. Van de Wiele en Picanol verkopen hier afboordingsmachines, afrolmachines, rekken voor de tapijtenbranche. Toen ik nog Belgisch handelsattaché was, had ik hier voor 90 % Vlaamse en voor 10 % Waalse producten te verdedigen. Nu blijft die 90 % en ik heb veel werk.”

De Vlamingen zijn goede producenten en kunnen iets knaps maken. Over de identiteit van hun producten bekreunen ze zich minder. De Amerikanen hoeven niet te weten wie wat maakt, anders volgt automatisch de reflex van Buy American, denken ze. Piet Bauwens geeft zijn landgenoten niet volledig ongelijk.

De Belgen in Georgia, North Carolina en South Carolina zijn gemiddeld 35 à 40 jaar oud en hebben schoolgaande kinderen. In Florida ligt de gemiddelde leeftijd hoger 60 à 65 jaar , onder de plaatselijke Belgen vind je veel traders. De grootste Belgische onderneming in het zuidoosten is Food Lion (Delhaize), de tweede grootste Beaulieu of America.Balta (Princeton) is de tweede belangrijke Belg in de tapijtenbranche, daarop volgt Santens met Oriental Rugs. Barco verhuisde in ’85 van het noorden naar het zuiden en is onder de Belgen de sterkste groeier. Bekaert heeft 1 fabriek in Rome (Georgia) en 3 in Arkansas. Het blijft de wereldleider in steelcord, een rijpe markt. Bekaert start in de Research Triangle (Raleigh-Durham-Chapel Hill) met de productie van ijzervezels wat het al doet in Europa voor de behuizingen van computers, de tapijten in computerzalen en micro-engineering, b.v. het vastzetten van de neus van Space Lab.

In de Belgische export naar de VS zit voor een derde diamant, maar ook veel transportmateriaal : Volvo en Van Hool opereren in het zuiden voor de privé-busbedrijven, Jonckheere-Berkhof pakt de publieke sector aan. Piet Bauwens : “Een zeer moeilijke markt.” Amerika is een land van clusters. De VDBH heeft beslist om haar vijf posten in de VSA te specialiseren ; Atlanta zal zich buigen over sportartikelen, textiel, scheepsbouw, onthaal, meubelen en stoffen.

Awex-expert Michel Cricteux telt voornamelijk hightech-contacten. La Wallifornie existe au sud des Etats Unies, is zijn geloofsbelijdenis. NMC Focal Point produceert de nieuwste types van kolommen, friezen voor interieurinrichting. Ateliers François vervaardigt droogcompressoren voor Coca-Cola en de bottelarijen. EVS Broadcasting Equipment uit Luik opende een bureautje voor de Olympische spelen in Atlanta. Aan Panasonic levert EVS Broadcasting apparatuur om de toegangstijd tot een hard disc te verkleinen, wat tijdwinst betekent in de productie van televisieprogramma’s. Iris, de kleine potloodscanner van Louvain-la-Neuve, wordt aangeboden vanuit Atlanta.

De autofabrikanten schuiven op naar het zuiden. Interstate 85, die zich door Atlanta perst, heette vroeger Tobacco Road. Vandaag is deze autostrade tussen Virginia en Alabama bekend als The Autobahn. BMW is actief in Spartanburg en Mercedes in Alabama. 10.000 Duitsers wonen rond Spartanburg, en hun toeleveranciers zoals Bosal volgen. General Motors heeft twee fabrieken in Atlanta, Ford bouwt daar ook auto’s.

EDDY MERCKX

was in de voorbije dagen de eregast op een fundraising dinner, georganiseerd door Emmy Verheecke, de dynamische echtgenote van Dany Claeys, president Barco America. De Belgen van Atlanta verzamelen geld om de deelnemers van de nationale equipe in de watten te leggen als ze arriveren in het zuiden. Rond Atlanta zijn er 200 actieve business-Belgen. Maandelijks vergadert de Belgische Business Club bij een souper. De secretaresse van Lothar Versyck, mevrouw Tollembeek, is voorzitter van de Pallieter Club, die jonge kaderleden groepeert, in het begin een meerderheid aan Vlamingen, recentelijk stromen er meer Franstaligen toe ( Solvay, UCB). Historisch vormen de West-Vlamingen de eerste immigratiegolf in Georgia. Er is een actief Southern Chapter van de Belgian-American Chamber of Commerce. Advocaat Werner Boel, Tienenaar en zoon van oud-minister Boel, is de deeltijdse secretaris.

In Atlanta gaan de laatste likken verf op de Olympic Circle, een rij van sportgebouwen ten westen van de Interstates 75 en 85 die de stad dwarsen. De nieuwe sportaccommodatie is een palissade tussen de meer florissante stadsdelen en de (arme) zwarte wijken. Georgia en het Amerikaanse zuidoosten kennen een boom, niet alle inwoners bemerken dat in hun portemonnee. Het zuiden (Dixie, 14 staten, zie tabel) groeit sneller in bevolking dan de VSA in hun geheel. Tussen ’70 en ’94 klom de zuidelijke bevolking met 43 % tegen 28 % als landsgemiddelde. Tussen ’80 en ’93 werden in het zuiden acht miljoen jobs geschapen, een veel hoger tempo dan elders, schrijft MDC, een non-profit onderzoeksbureau van North Carolina, in een nieuwe studie over de zuidelijke staten. Betere wegen, luchthavens, belastingvoordelen, professionele promotie en lage lonen creëerden de extra-banen. Traditioneel was het zuiden de streek van laaggeschoolden en lage vergoedingen in weverijen, schoenfabrieken, mijnen, houtontginningen. Aan het einde van de jaren zestig was het zuidelijke inkomen 80 % van het nationale inkomen, in ’94 versmalde de kloof (90 procent). De zuiderlingen zijn vandaag beter opgeleid, 70 % heeft een diploma middelbaar onderwijs en 20 % een diploma van vier jaar hoger onderwijs. De nieuwe jobs werden gecreëerd in labo’s, autofabrieken, banken. Echter ondanks dit goede nieuws gaapt de kloof tussen rijk en arm breder in het zuiden dan in het noorden. Het zuiden huisvest 35 % van de Amerikaanse bevolking en 42 % van de armen. In Atlanta en Miami blinken de skyscrapers, in het landelijke Louisiana leeft 1 op 4 van de inwoners onder de armoedelijn. Meer en meer zwarten zijn upward mobile in Dixie, maar hun mediane inkomen is slechts 53 % van de blanke inkomens.

Nobody picks cotton anymore. Het Zuiden is verrezen, ondanks de zwarte achterstand. En die zal getoond worden aan de honderdduizenden sportfans die zich vanaf 19 juli samenpersen in de Olympic Circle. The Friends of Spoilsport heet een actiegroep van kansarmen die een rechtszaak aanspant tegen de stad. Zij zijn de verordeningen die hen tot vrij wild gemaakt hebben in de olympische stad beu. This is Dixie.

FRANS CROLS

CARL BOUCKAERT (BEAULIEU OF AMERICA) Kandidaat-olympisch ruiter voor België en CEO met een omzet van 30 miljard frank.