Niels Brants en zijn vriendin Romina Charels waren piepjong toen ze in 2013 EssenCiel openden in Leuven. Het eethuisje is een intieme gastronomische bistro met slechts twee voor- en twee hoofdgerechten op de kaart. De gerechten zijn mooi, inventief, lekker en van hoog niveau. Twee maanden geleden opende het duo in een aanpalend pand Merkat, een laagdrempelige, Spaans georiënteerde bistro.
Brants studeerde af aan Spermalie en volgde een specialisatiejaar in Koksijde. Hij werkte in de Leuvense Oesterbar en vertrok naar Nuance in Duffel, waar hij chef werd en Charels leerde kennen, die in de bediening werkte. Merkat, de naam van de nieuwe zaak, verwijst naar de mercado (markt) in Barcelona. Brants en Charels hebben hun hart verpand aan Catalonië. Merkat is een moderne tapasbar met een ludieke inrichting, ontworpen door Lieven Musschoot. Er is een open keuken en een koeltoog met vis en schaal- en schelpdieren. Binnen zijn 24 plaatsen, waarvan vier aan de toog voor de keuken. Buiten, voor de deur in de Muntstraat, staan drie tafeltjes opgesteld. De eerste shift begint om 18 uur, de tweede om 20.15 uur. Op tijd zijn is de boodschap.
Romina Charels heeft de leiding over de nieuwe zaak. De chef-kok is Jens Nemeth, die bij Brants het vak leerde. De bedoeling is dat iedereen meerdere gerechtjes bestelt, om zelf op te eten of om te delen. De prijs van de gerechtjes ligt rond 10 euro. Naast de gerechten op de kaart zijn er altijd enkele suggesties op de muren geschreven. Wij bestelden pan catelan of toast met puree van verse tomaat en knoflook (4 euro) en tapenade van artisjok met dunne, zelfgemaakte crackers (4,5 euro) als lekkere knabbelaars bij een glas Javier Sanz, Rueda 2015 als minerale en droge Verdejo (7 euro). Er kwam een Thais geïnspireerd kokossoepje met kokkels, nootjes en zwarte sesam (8 euro) en toast van zuurdesembrood met makreel, venkel en citroen (8 euro). Als rode wijn kozen wij een glas Finca Villacreces Pruno, als mondvullende en elegante Ribera del Duero 2014 (9 euro). De keuken volgde met patatas Merkat of gefrituurde aardappelpuree met tomatenpuree, aioli en crumble van droogtomaat (8 euro), bonitovis gelakt met een mengeling van sushiazijn, mirin (rijstwijn) en soja (14 euro) en arroz con hierbas of groentepaella met veel saffraan en zeekraal (14 euro). Wij waren voldaan en sloegen het nagerecht over. Jens Nemeth gebruikt eersteklas Spaanse producten en de kwaliteit van de bereidingen overstijgt die van de meeste Spaanse tapasbars.
Pieter Van Doveren
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier