Obumex: de Belgische driesterrenkeuken

Het middelpunt van de wereld kun je Staden niet bepaald noemen. Toch exporteert Obumex vanuit deze kleine West-Vlaamse gemeente zijn keukens tot in New York en Hongkong. “Onze klanten zijn wereldburgers, die weten dat ze een grote, op maat gemaakte keuken niet kunnen krijgen voor 25.000 euro.”

Info: www.obumex.be

Vader Eli Osteyn richtte in 1960 een klein bedrijfje van schoolmateriaal op. Drie jaar later besloot hij om ook ‘ingerichte’ keukens aan te bieden. Een goede gok, zo bleek: binnen de kortste keren maakte Obumex faam in de meubelwereld. Belgiës beste designers, zoals de paus van het minimalisme John Pawson, besloten om voor het ‘fabrikantje’ uit West-Vlaanderen te tekenen.

De tijd van de schoolbanken met een buizenstel onderaan en een plank in multiplex of gelamineerde spaanderplaat bovenaan is intussen al lang voorbij. Het ‘fabrikantje’ wordt tegenwoordig geleid door zoon Geert en politici zoals Karel De Gucht ( VLD) en zakenlui zoals Rudolf Vanmoerkerke en Robert Frère zijn allemaal hun bestelling komen plaatsen in het West-Vlaamse Staden. Geert Osteyn gaat er prat op dat hij “minstens 80 % van de Managers van het Jaar” in zijn klantenbestand heeft zitten, dat overigens zo’n 4000 namen omvat.

West-Vlaamse luxe voor New York

Binnen een vooraf afgesproken (maar ruim) budget biedt Obumex keukens, sanitair en meubels voor badkamers aan, maar verzorgt ook totaalconcepten voor inrichting of renovatie, waarbij het als toemaatje ook kan zorgen voor de coördinatie van de werken. Ook volledige kabinetten, apotheken en kantoren worden door het bedrijf ingericht. Het fungeert daarnaast als distributielabel voor grote meubelmakers zoals B&B Italia, Maxalto, Promemoria, Christian Liaigre, Knoll, Tecno, Vitra en – misschien nog de meest toegankelijke van allemaal – Fantoni.

Elk project dat door Obumex wordt verkocht, is verschillend, afhankelijk van het budget, de smaak en de leeftijd van de klant. “We stellen in de eerste plaats een diagnose op van de smaak van de potentiële klant en bij het eerste contact maken we al een budget op om te zien of het wel doenbaar is. Het budget is van fundamenteel belang. We houden ons niet bezig met wikken en wegen. Onze klanten zijn wereldburgers; ze weten wat kwaliteitsproducten zijn en weten ook wat die kosten. Ze zijn er zich dan ook van bewust dat ze een grote, volledig uitgeruste en op maat gemaakte keuken niet kunnen krijgen voor 25.000 euro.”

Obumex kan al een ‘kleine keuken’ leveren voor 12.500 euro, maar de kosten van het maatwerk variëren toch eerder van 30.000 tot 75.000 euro.

Voor de buitenwereld is en blijft de fabricage van keukens de activiteit bij uitstek van het huis, of dat nu keukens zijn in massief of gelamineerd hout, gelakt of in aluminium, in combinatie met inox, glas of natuursteen. In de catalogus prijken drie stermodellen, getekend door befaamde ontwerpers: John Pawson, onze betreurde landgenoot Jean De Meulder en de Italiaan Carlo Colombo. Toch blijft het maatwerk voor privé- of professionele inrichtingen het grootste deel van de productie- en organisatiecapaciteit opeisen.

Naast een Boffi, een Bulthaup en andere befaamde namen in de internationale luxesector weegt Obumex – Osteyn Buis Meubelen (de x is er allicht bijgekomen voor de klank) – misschien niet erg zwaar met zijn licht toenemende omzet van 10 miljoen euro en zijn personeelsbestand van 85, maar dat belet niet dat de kleine onderneming uit Staden haar sporen van goede smaak heeft nagelaten – en nog steeds nalaat – van Athene tot New York en van Hongkong en Sint-Petersburg tot Marbella en Breda. Volgens Geert Osteyn komt er in Staden minstens één buitenlandse bestelling per maand binnen.

“Nadat we drie decennia lang het productieaspect van onze onderneming hebben geperfectioneerd, volgens de aanbevelingen van mijn vader, die twintig jaar geleden is gestorven, hebben we ons de voorbije tien jaar terdege kunnen bezighouden met de aspecten marketing en communicatie. De export vormt op dit ogenblik een prioriteit in onze ontwikkelingsstrategie. De rekrutering in 1996 van John Pawson – een architect met wereldfaam – voor het project Pawson by Obumex vormde een eerste stap in die richting. Het is overigens de kwaliteit van onze productie die Pawson deed besluiten om met ons samen te werken.”

Grote namen voor een klein land

In België moeten de meeste klanten van Obumex in Vlaanderen worden gezocht, maar dankzij showrooms in Brussel en Knokke – naast toonzalen in Staden zelf en in Antwerpen – kunnen ook de Franstaligen uit de hoofdstad en anderen die hun vakantie aan de kust doorbrengen een beroep doen op de diensten van de Vlaamse firma, tot in Luik, Luxemburg en Ohain toe.

“Met de formule van de showrooms vermijden we dat we moeten wachten tot een of andere architect de goedheid heeft om ons aan te bevelen. De klant kan zich nu zelf rekenschap komen geven van de kwaliteit en de afwerking van onze producten,” aldus Geert Osteyn.

Obumex heeft altijd de projecten die zijn naam dragen zelf geproduceerd. “Wij blijven onze keukens in Staden maken. Dat is een kwestie van afwerking. Zelfs in Italië worden lagere productienormen gehanteerd dan bij ons. Voor de keuken die werd uitgetekend door Carlo Colombo zijn we ons licht gaan opsteken bij een heleboel Italiaanse fabrikanten, maar het werk dat daar wordt afgeleverd, is te verschillend.”

Geert Osteyn stelt zich misschien niet fanatiek, maar dan toch uiterst gepassioneerd op als het over mooie afwerking en de jongste technologische ontwikkelingen gaat. Zijn stokpaardje is de fiets, maar dan weer niet om het even welke fiets: hij gaf al eens een fortuin uit aan een model in titanium en heeft nu weer een fiets in koolstofvezel besteld… “Ik koester een ware passie voor alles wat materie, vorm, bouw, detail en afwerking is. En dat allemaal in de geest van modernisme die onze hele jeugd heeft gekenmerkt. In Staden, toch niet bepaald het middelpunt van de wereld, woonden we in een avant-gardistisch huis dat er nog altijd staat. We waren ook de eersten die een hifi-installatie van Braun hadden, dé designreferentie van die tijd.”

Naast Italië en Groot-Brittannië, vormen vooral de Lage Landen een creatieve voedingsbodem voor Obumex. De JDM-keuken van Jean De Meulder, die vorig jaar overleed, wordt nog altijd geproduceerd en Obumex heeft ook mensen als Suzon Ingber, Vincent Van Duysen, Jeroen Thys Van Audenaerde en Maarten van Severen aangesproken voor zijn Wash-reeksen. Het duo Claire Bataille en Paul ibens tekende voor het huis dan weer een reeks tafels en stoelen onder de naam Stool.

Geert Osteyn zelf neemt zelden zijn toevlucht tot de term ‘design’. Hij verkiest de omschrijving ‘welzijn’: “Het komt er voor ons in de eerste plaats op aan dat de klant zich thuis goed voelt, dat hij met een tevreden gevoel thuiskomt. We leven in een maatschappij waarin onpersoonlijkheid troef is. Alles wordt overvloedig nagemaakt. Daar staat tegenover dat wij trachten het huis een persoonlijkheid mee te geven, een omgeving op maat te scheppen die overeenstemt met de sfeer die door de klant wordt gewenst. Tijdloos, zuiver en warm: dat zijn onze drie sleutelwoorden.”

Serge Vanmaercke

Karel De Gucht, Rudolf Van Moerkerke en Robert Frère zijn allemaal hun bestelling komen plaatsen in het West-Vlaamse dorpje Staden.

“Wij hebben minstens 80 % van de Managers van het Jaar in ons klantenbestand zitten.”