NOVELL. De koning van de konnekties

Geen enkel softwarehuis heeft zoveel van de netwerkrevolutie te verwachten als Novell. Op voorwaarde dat het er niet opnieuw een knoeiboel van maakt…

Als er rechtvaardigheid bestaat, hoort Novell het volgende Microsoft te worden. Bezet Bill Gates met zijn software de personal computer, Novell is het derde grootste softwarebedrijf ter wereld geworden dank zij de netwerken die pc’s met elkaar verbinden : het heeft een marktaandeel van 66 % voor de software die in honderdduizenden kantoren het LAN (local area network) bestuurt. Microsoft heeft de eerste plaats veroverd in tekstverwerkers, spreadsheets en databases. Novell is de nummer twee in die markt.

Hoorde het voorbije decennium toe aan de pc’s, het volgende zal dat van de netwerken zijn. Novell speelt hier op eigen terrein. Zijn topman, Robert Frankenberg, voorspelt dat tegen het jaar 2000 één miljard mensen software van Novell zullen gebruiken.

Nog maar een jaar geleden was die idee lachwekkend geweest. Novell leek eerder zichzelf te vernietigen. Stichter Ray Noorda verliet de firma op zijn 70ste, volgens zijn critici jaren te laat. Noorda koesterde een legendarische haat tegen Microsoft. In 1994 telde hij ongeveer 1,4 miljard dollar neer om WordPerfect te kopen, een softwarebedrijf dat zijn voorsprong op Microsoft in de tekstverwerkingsmarkt aan het verliezen was. Vervolgens betaalde hij Borland 100 miljoen dollar voor een spreadsheet en het recht om een database op de markt te brengen, zodat hij zijn “software suite” (een reeks kantoortoepassingen die op elkaar aansluiten) kon vervolledigen. Noorda wou Microsoft in het hart treffen : de desktop.

IN HET VERLIES.

Maar hij zette zijn eigen firma op het spel. De fusie met WordPerfect verliep, met de afdanking van één derde van het WordPerfect-personeel, moeizaam. Op hetzelfde ogenblik leidde Noorda’s koopwoede Novell af van het produkt dat goed was voor ongeveer de helft van zijn 2 miljard dollar inkomsten, namelijk het netwerkbesturingssysteem Netware.

Toen Novell in 1993 zijn nieuwe versie van Netware lanceerde (de eerste grote revisie sinds 1989), bleek het programma onbetrouwbaar en onveilig. Inmiddels profiteerde Microsoft van de problemen van Novell om suksessen te boeken met zijn eigen netwerksoftware, Windows NT. Toen Frankenberg in april 1994 werd weggelokt van een geslaagde carrière bij Hewlett-Packard, had Novell zijn winstpalmares verknoeid. Noorda’s drang om een imperium te bouwen, had de firma een verbijsterende mix van 126 produkten opgeleverd, waarvan slechts 19 winst maakten.

Frankenberg heeft zijn firma geheroriënteerd rond haar echte kern : de netwerken. Een half dozijn van Noorda’s projekten zijn verkocht of stopgezet. Een verbeterde Netware-versie begint eindelijk te verkopen. Novells desktop-suite heeft die van Lotus ingehaald, maar heeft nog een grote achterstand op die van Microsoft. Bovendien komt er weer geld binnen : Novell eindigde 1994 met een nettowinst van meer dan 200 miljoen dollar.

Om Microsoft te verslaan, zal Novell twee dingen moeten doen : enerzijds zijn kantoornetwerkmarkt beschermen, anderzijds een nieuwe markt veroveren, die van de “doordringende informatizering” (een uitdrukking van Frankenberg) : het met elkaar verbinden van zowat alle apparaten die een stekker hebben.

Die twee opdrachten houden verband met elkaar. Frankenberg verwacht dat de alomtegenwoordige netwerken van het volgende decennium de LAN’s van vandaag zullen verbinden met elkaar en met wereldwijde netwerken, zoals het Internet. Het zullen geen netwerken zijn van uitsluitend pc’s, maar ook van faxmachines, kopieertoestellen, telefoonsystemen en (later) televisietoestellen, elektrische apparaten, centrale verwarming en zelfs auto’s. Het bedrijf dat de software aanbiedt die al die verbindingen kontroleert, zal schatten verdienen.

GENESTELD.

Bill Gates predikte twee jaar geleden precies hetzelfde. “Microsoft At Work” zou het Windows-besturingssysteem overbrengen naar allerlei niet-computergebonden toepassingen. Dat dat een blunder was, ontdekte Microsoft al snel.

Novell mikt minder hoog. Zijn software, Novell Embedded Systems Technology (NEST), stelt veel lagere eisen aan het geheugen en draait ook op goedkopere chips. Sinds NEST in februari op de markt kwam, gebruiken een honderdtal bedrijven het om toestellen te ontwerpen zoals faxmachines die de binnenkomende faxen sorteren, of kopieermachines die zelf de onderhoudsdienst waarschuwen als ze service nodig hebben. Die domme machines voldoende netwerkintelligentie te geven, is het “mikro”-aspekt van Frankenbergs plan.

Het “makro”-aspekt is het aaneenkoppelen van meer LAN’s. Hier moet Novell hulp krijgen van het globale netwerk dat AT&T ontwikkelt. Dit netwerk, dat bedrijven met elkaar wil verbinden, is een vereenvoudigde, beter beveiligde versie van het Internet. Het zal Netware als taal gebruiken en dus zal elk bedrijf dat in de eigen kantoren Novell-software gebruikt (dus de overgrote meerderheid) zich uiterst makkelijk kunnen aansluiten op andere bedrijven die op het AT&T-net zitten.

Of Novell deze ambities kan waarmaken, hangt af van zijn positie op de LAN-markt. Microsoft kontroleert daar nu reeds ongeveer 8 % van en wil NT opdringen als het netwerkbesturingssysteem van de toekomst. Roger Addelson, een AT&T-manager, heeft onlangs voorspeld dat het aandeel van Novell tegen 1997 lichtjes gedaald zal zijn tot 55 à 65 %, terwijl dat van Microsoft gegroeid zal zijn tot ongeveer 35 %. Of dat Frankenberg voldoende ruimte zal laten om tegen 2000 zijn getal van 1 miljard te bereiken…

(c) The Economist

BOB FRANKENBERGBlijf bij je nest.