Nog geen tijd voor de zwanenzang

Corniche, de nieuwe cabriolet van Rolls-Royce zal in maart in Genève aan de Europeanen worden voorgesteld. Bovendien zal daar nog een ander kind boven de doopvont worden gehouden, en dat allemaal terwijl we niet weten of de ‘koningin van de motor cars’ na 31 december 2002 nog een toekomst heeft.

Relatief gezien is België een belangrijke markt voor Rolls-Royce. En een creatief talent van bij ons heeft het bij Rolls-Royce helemaal gemaakt in de afdeling design.

Eens de Corniche in 2001 in het verkeer komt, net als een verlengde versie van de Silver Seraph – de Parkword (die in maart zeker op de beurs van Genève zal worden voorgesteld), denkt Rolls-Royce 35 tot 40 van deze motor cars bij ons te kunnen verkopen. Een mooie prestatie, want het is het dubbele van wat onze noorderburen zouden moeten kopen en nauwelijks een tiental eenheden lager dan in Frankrijk, zo vernemen we uit officiële bron. Bovendien is een Belg, Dirk van Braeckel (42), Director of Design bij Rolls-Royce Motor Cars & Bentley Motor Cars, in de zetel van Crewe, in Cheshire, Engeland, ten zuiden van Manchester en Liverpool.

Na de overname door Volkswagen van de maatschappij Rolls-Royce en Bentley vijftien maanden geleden en de daarop volgende verwikkelingen met BMW – dat naast de overname greep, maar toch het exclusieve recht verwierf om de naam Rolls-Royce vanaf januari 2003 te gebruiken – is het voorlopig onzeker of de koningin van de motor cars na die datum nog zal worden geproduceerd. En of het nog in de fabriek van Crewe zal gebeuren. BMW levert motoren voor Crewe, maar beschikt niet over de organisatie en hetzelfde deskundige personeel dat al tientallen jaren, met de hand, de meest prestigieuze auto ter wereld maakt.

Anderzijds zouden de zetel en de structuur van Crewe zowat zinloos zijn voor een wagen die niet meer het recht heeft zich een Rolls-Royce te noemen. Momenteel ligt de bal blijkbaar in het kamp van BMW.

Tegen een fiks bedrag heeft Rolls-Royce altijd dromen, knowhow en ervaring verkocht. En dat voel je in de werkplaatsen, zowel bij de kunstzinnige houtbewerkers, als bij de lederspecialisten die op dezelfde plek gehuisvest zijn, als bij de monteur van een immense motor die daar werd achtergelaten als bij de strelers-controleurs van het naakte koetswerk dat daar passeert.

Wie Crewe nu bezoekt, voelt de droefheid bij de bedienden en de gespecialiseerde arbeiders (in totaal 2277 loontrekkenden – soms al de derde generatie van één familie), die binnenkort misschien de productie moeten opgeven van een merk dat wereldwijd een referentie werd. Maar je voelt ook de hoop dat zich voor Rolls-Royce een oplossing zal aandienen, hoewel ze zich niet uitlaten over wat die dan precies zal zijn, kwestie van het lot niet te tarten. “Het zou jammer zijn,” is alles wat Tim Moors erover kwijt wil. Hij was 23 jaar test driver en is nu omgeschoold tot gids voor VIP’s in Crewe.

Bij Bentley wordt een gevoelige stijging van de productie verwacht (van 2000 eenheden van Rolls-Royce (25%) en Bentley (75%) samen op dit moment, tot 9000 eenheden van Bentley alleen op middellange termijn). Die stijging zou mee in de hand worden gewerkt door het mogelijke uitkomen van een Bentley-model voor een breder publiek binnen twee of drie jaar – hij wordt wel eens de nieuwe kleine Bentley genoemd. Toch zou dit de productie van Rolls-Royce na 2002 niet in de weg mogen staan, aldus Jean-Philippe Coulaud, Public Relations Director voor het Europese vasteland en het Midden-Oosten. “We zijn ervoor uitgerust,” zegt hij, “we hebben zowel de ruimte als de arbeidskrachten.” Wat er ook van zij, nu er dit jaar twee nieuwigheden worden voorgesteld, zijn ze in Crewe niet al te zwaarmoedig gestemd. Vooral sinds de recordbestelling (31 Silver Seraphs voor 288 miljoen frank) dit jaar geplaatst door de overheid van Doebai.

Meer dan ooit legt Rolls-Royce de klemtoon op de exclusiviteit en de levenskunst die met zijn product samengaan.

De nieuwe Corniche werd in januari voorgesteld in Los Angeles. Daarna heeft de pers kunnen kennismaken in de gedistingeerde omgeving van Palm Springs. Palm Springs, waar de groten uit de showbusiness hun tweede verblijf hebben, waar de golfterreinen groener zijn dan elders, de zwembaden blauwer dan de blauwste hemel en elke vorm van vrijetijdsbesteding klasse heeft. De Corniche ontpopte zich als een luxueus vliegend tapijt, de bries trotserend van landschappen als ansichtkaarten, met als enig storend geluid het tikken van het horloge in het dashboard… zoals het cliché het wil.

Bedoeling was de auto voor te stellen in een omgeving waar heel veel eigenaars van Rolls-Royces wonen. En die eigenaars zijn uiteraard welgesteld. Volgens studies van Rolls-Royce zou de Corniche voor hen een zesde tot zelfs een negende wagen zijn (wagens om te gebruiken en wagens als verzamelobject bij elkaar geteld). Ze zijn al de trotse bezitters van een Mercedes (40%), een Jaguar (15%), een BMW (13%), een Ferrari (8%), een Porsche (7%), een Bentley (7%) of een Rover (6%) – van verscheidene van deze wagens of van allemaal tegelijk.

De rijkdom van de eigenaars van een Rolls-Royce kan echter ook uit andere dingen worden afgelezen: 70% van hen bezit een tweede verblijfplaats, 46% is kunstverzamelaar, 46% heeft een boot, 24% een privé-vliegtuig, 19% een paard, enzovoort.

Rolls-Royce voorspelt overigens dat 35% van de eigenaars van een Corniche – zij die de auto met hun eigen geld betalen – vrouwen zullen zijn.

Man of vrouw, de bezitter van een Rolls is actief in de vastgoedsector, de distributiesector, de productie of de bouw (hoewel het aantal gepensioneerden de laatste categorie wel overstijgt).

Het is normaal dat het merk voor de première van zijn nieuwe wagen een van de Sunshine States heeft uitgekozen, want in die hoek van de planeet bevindt zich het grootste koperspotentieel (naar schatting 50% tot 80%) voor deze vijfde cabriolet van het merk sinds 1905.

Van de grote baas tot de kleinste bediende zal niemand bij Rolls Royce de naam van een klant verklappen. Maar de tijdschriften en de televisie hebben ons Liz Taylor, Barbara Cartland, John Lennon, Peter Sellars en heel wat koninklijke families in dit prachtige vervoermiddel laten zien. Rolls-Royce schat dat 70% van de auto’s, die sinds 1905 gebouwd werden, nog altijd bestaan (in 1999 verschenen 92.249 eenheden op het telraam). Eén daarvan is Little Sue, die bij de vier allereerste Rolls Royces was en in een klein museum in Crewe te bewonderen is.

Over de nieuwe Parkword, genoemd naar een oude carrosseriebouwer van Rolls-Royce, is nog weinig bekend, maar van de Corniche zullen jaarlijks maximum 250 eenheden worden gebouwd (leveringstijd: drie tot vier maanden). Als alles eind 2002 wordt stopgezet, doen geïnteresseerden er goed aan zich te reppen, tenzij ze willen wachten op de beperkte serie van authentieke laatste Rolls-Royces die in Crewe zullen worden geproduceerd.

De Corniche is duur. Maar sommige modellen van de Phantom waren nog duurder. Net als zijn voorgangers is de Corniche uitgerust met een automatische versnellingsbak, fijn wollen tapijt, zetels in zacht leer, een dashboard met geraffineerd inlegwerk en accessoires van topkwaliteit. Hij komt uit in exclusieve kleuren enzovoort.

Dirk van Braeckel, in dienst genomen na de overname door Volkswagen en nadat het silhouet van de Corniche door Graham Hull – het vroegere nummer één design – was goedgekeurd, zou er zijn neus niet voor ophalen een nieuw project voor Rolls-Royce te ontwerpen. “Dat zou me enorm boeien. Ik denk nog niet aan iets concreets, maar in mijn hoofd ben ik er wel mee bezig,” zegt hij.

Deze Vlaming van Meigem bij Deinze heeft rustig zijn weg gemaakt in de wereld van het automobieldesign. En hoewel hij de techniek als geen ander beheerst, gebruikt hij toch zijn gevoel als criterium om over een ontwerp te beslissen. “Een ontwerp mag niet afgemeten of aan de hand van cijfers bekeken worden, het is de emotie die het wint van de rede.” Na zijn technische opleiding in Deinze, werd hij in 1980 door Ford in Keulen in dienst genomen. Nadat hij in 1984 een degree in automobieldesign had behaald aan het gerenommeerde Royal College of Art in Londen, ging hij bij Audi werken en daarna bij Skoda (Octavia), voor hij in augustus jongstleden de hoogste functie in de designafdeling kreeg bij Rolls-Royce en Bentley. De twee laatste etappes liggen nogal ver uit elkaar als je het imago van het merk bekijkt, zegt hij zelf.

Als directeur design wacht van Braeckel een mooie toekomst bij Bentley en misschien ook bij Rolls-Royce. “Welke oplossing er ook uit de bus komt,” zegt hij, “de kans bestaat dat Rolls-Royce in zijn geheel in Crewe blijft, wat fantastisch zou zijn.” Maar toen hij half februari de vraag kreeg of hij al aan een nieuw project voor Rolls-Royce werkte, antwoordde van Braeckel laconiek: “Momenteel niet.”

www.rolls-royceandbentley.co.uk; The Rolls-Royce Enthusiasts Club – Tel. (0044)1327-811.797. Info – Tel. (02)725.43.50 – Fax (02)725.41.02.

serge vanmaercke