Neushoorn in Atlanta

Hendrik Seghers investeert in mensen en ruimte in de VS. De Amerikaanse omzet moet klimmen. Een jonge Vlaamse ingenieur is de maestro van de expansie.

Atlanta (VS).

L uc Ceyssens toont met zwier zijn nieuwe kantoren. Nadien verschijnen op de tafel vaderlandse pralines. De jonge ingenieur leidt een team van zeven Amerikanen in een voorstad van Atlanta. Op enkele kilometer van Seghers USA ontstaan over twee weken wereldrecords. Voor de deur glimt een nieuwe zesvaksbaan en groeien de kantoren als kool. Austell is booming. Luc Ceyssens geboren en getogen in Zaïre, wereldburger van in de moederschoot heeft het in de hoofdstad van Georgia naar zijn zin. De luchthaven Hartsfield op een kwartiertje met de wagen is de lift naar de Noord-Amerikaanse markt. De VS-omzet van Seghers schommelt tussen 5 à 10 % van de groepsomzet (2,5 miljard frank) en moet klimmen, in Azië ligt de omzet op 10 à 15 %, de groepsexport bedraagt 30 à 40 %.

In oktober ’95 adopteerden de ingenieurs van Seghers Engineering Seghorina, een baby-neushoorn in de Antwerpse Zoo. De neushoorn is het totemdier van het bedrijf. De stootkracht van de Vlaamse neushoorn stijgt in de VS. Dezer dagen wordt een licentie voor de huiseigen slibdrogingstechnologie verkocht aan een grote Amerikaan. In ’95 werd in samenwerking met Wheelabrator, een dochter van Waste Management, een van de grootste slibdrogings-palletiseerinstallaties gebouwd in Baltimore. De slibkorrels, een trage grondverbeteraar, belanden op golfterreinen en sinaasappelplantages. Oorspronkelijk werkte Seghers in de VS uitsluitend met partnerships en licenties, typisch was het contract met Katy Industries in ’84 voor de bouw van afvalovens. Onder meer in Savannah (Georgia) en Salt Lake City (Utah) draaien Vlaamse afvalverbrandingsfabrieken. Luc Ceyssens : “Tegen dit type van installatie kwam er zware tegenkanting van milieumilitanten. Omdat er in de VS ruimte is, werd het storten van afval verkozen boven het verbranden. Tegen de landfills stijgt nu eveneens de tegenkanting. Het not-in-my-backyard-verschijnsel is universeel.”

In ’88 begon Seghers met de rechtstreekse verkoop van een nieuwe wervelbedtechnologie. Seghers brak Amerikaans door via een contract van 110 miljoen frank met het landleger. Het bedrijf stond op een shortlist met vijf Amerikaanse concurrenten. De wervelbedden van Seghers vergassen het rubber van de rupskettingen van de legertanks. Het rubber zit in vredestijd op de kettingen om de wegen niet te beschadigen. De kettingen worden na elke poetsbeurt opnieuw gevulcaniseerd. Op basis van de Amerikaanse referentie werd nadien een belangrijke en gelijkaardige installatie verkocht aan het Koreaanse leger (172 miljoen frank).

Na het succes bij de generaals, volgde de industrie. De autofabrieken zijn belangrijke afnemers. Ford in Atlanta gebruikt de wervelbedden van Seghers om de sleeën waarop de wagens door een verftunnel glijden, schoon te maken. Bij Tony Ackroyd, de Lierse bedrijfsleider van een Tupperware-fabriek in South Carolina, zorgt Seghers voor het poetsen van precisietoestellen. Luc Ceyssens : “Een verschil met het klassieke grootschalige wervelbed is, dat je dat van Seghers kan verkopen als een eenheid. Wij rekenen af in VS-dollar, doen zelf de import, betalen de invoerheffingen, zorgen voor de opstart van de installatie en de dienst na verkoop. Wij zijn een Amerikaans bedrijf. Een Amerikaanse klant wil geen inlichtingen of prijzen per fax vanuit België ontvangen.”

Naast slibdroging, huisvuilverbranding en wervelbedden is Unitank de vierde lijn van Seghers in Noord-Amerika. Unitank is een geavanceerd waterzuiveringssysteem van Seghers Engineering Water. Gekozen werd voor de rechtstreekse verkoop. Anderhalf jaar geleden werd een installatie neergepoot bij Cargyll in Nebraska. Een Belgische technicus arriveert in Atlanta voor de service-bijstand. Luc Ceyssens : “Je kunt die technologie niet enkel leren uit een handleiding, je moet ze in je hebben.” Een tweede Cargyll-bestelling ten noorden van Mexico City is binnen. Luc Ceyssens noemt de markt veelbelovend.

De zon straalt aan de hemel in Austell. Alles kits ? “De snelle wisselingen van het personeel zijn een groot probleem bij Amerikaanse bedrijven,” zucht Ceyssens. “We trachten trouw aan te kweken. Ik wil niet dat er hier veel landgenoten rondlopen, anders denken de Amerikanen dat er voor hen geen toekomst is weggelegd.”

Na het bezoek aan Seghers USA leidt de tocht over Bankhead Highway naar de Olympic Circle. Het asfaltlint scheidt twee werelden. Langs de “zwarte zijde” moet je voor het tanken je benzine betalen aan de pompbediende, langs de “witte zijde” tank je en vervolgens betaal je. Heel wat ramen en deuren zijn dichtgemaakt met balken en spijkers. De criminaliteit op en rond de weg is hoog. Langs de witte zijde vind je wel weer op honderd meter van de baan luxueuze villa’s. Nelson Mandela zei na een bezoek aan Bankhead Highway : “In Zuid-Afrika heb ik dertig jaar gevochten tegen de apartheid. Hier zie ik ze in volle werking.” This is Georgia.

F. Cr.

LUC CEYSSENS (SEGHERS) Atlanta is een uitstekende draaischijf voor Noord-Amerika. Met Delta vlieg je naar alle windstreken.