Muziekwerpen en vuurwerkslingeren

Wilfried Meert koppelt ook op de 25ste editie van de Memorial Van Damme topatletiek aan show. Publiek en sponsors lusten er pap van.

Muziek en vuurwerk zijn even belangrijk als een goed bezette 3000 meter steeple. “Wie treedt er op?” en niet “Wie loopt de 100 meter?” vragen nogal wat bellers voor ze tickets bestellen. Maurice Greene en Marion Jones, maar ook Boney M en een Burundese fanfare zijn de trekpleisters in Brussel. Ze zullen de bijna 50.000 zitjes van het Koning Boudewijnstadion opnieuw doen vollopen. De memorial is een topatletiekmeeting _ op de internationale kalender de belangrijkste meeting na de Weltklassemeeting van Zürich _ maar is evenzeer een familiefeest.

In het midden van de jaren negentig taande de populariteit van de Memorial. Geen 50.000 maar nog slechts 30.000 atletiekliefhebbers zakten naar Brussel af. Vooral de jongere generatie loste de rol. “Wie is Ivo Van Damme en waarom een memorial?” vroegen zij zich af. Dan liever een concert. Het vraagt geen genie om hieruit de juiste conclusies te trekken, wel een open geest om het roer om te gooien. “Het is de verdienste van Wilfried Meert dat hij openstaat voor vernieuwing en oog heeft voor de marketing van de meeting,” zegt Jos Hermens, Nederlandse atletiekpaus, agent van atleten en organisator van marathons.

Wilfried Meert vond een sponsor om ná een drukbezet atletiekprogramma een miniconcert te financieren. Vorig jaar schreeuwden 50.000 aanwezigen het symbolische “I will survive” van Gloria Gaynor mee. Dit jaar is het de beurt aan Boney M om de tent in brand te zetten. Meert is ook niet weinig fier op de Burundese band die de Afrikaanse langeafstandlopers in het juiste ritme moet houden. Ze hebben er zelfs een speciaal muziekgenre voor ontwikkeld. “Mensen komen nu voor het geheel van het pakket: atletiek, muziek en vuurwerk,” weet Meert. Jos Hermens: “Wilfried Meert heeft ook zijn kennis van de atletiek om een deelnemersveld te vullen. Hij weet wie in vorm is.” Op andere meetings gaat na het laatste atletieknummer het licht uit. Zürich heeft ook minder behoefte aan het Memorialconcept omdat het stadion met slechts 22.000 plaatsen er sowieso volloopt.

Geoliede businessmachine

De sponsors lusten wel pap van het buitenbeentje dat de Memorial is. “We zijn een trouwe partner omwille van de familiesfeer en het totaalspektakel,” zegt Coca-Cola, dat samen met Lotto de hoofdsponsor van de meeting is. “De Memorial is vooral belangrijk geworden voor klantenrelaties,” klinkt het bij Bank Brussel Lambert, al vijftien jaar sponsor van het Brusselse event. In de business village worden 1700 gasten, uitgenodigd door 37 bedrijven, verwacht. Een avondje atletiek met diner kost 233 euro (9.400 frank). “De VIP-plaatsen voor de beslissende WK-interland België-Schotland vliegen nog sneller de deur uit, maar de Memorial draait sinds 1995 zeer goed. Veel bedrijven komen terug,” zegt business village-organisator Verhulst.

Wilfried Meert heeft van de Memorial een goed geoliede businessmachine gemaakt. Dat moet ook, wil Meert genoeg fondsen verzamelen om het deelnemersveld met de top te stofferen. De topatleten vragen 75.000 dollar om aan de start te verschijnen. Die startgelden zijn gestabiliseerd, ook omdat het inkomen van de atleten evolueert van startgeld naar prijzengeld.

Het totale budget van de Memorial draait rond de 2,23 miljoen euro (90 miljoen frank). De winst _ ongeveer 0,13 miljoen euro (5 miljoen frank) vorig jaar _ gaat naar de Belgische atletiekfederatie. Dat staat ingeschreven in de statuten van de vzw Memorial Van Damme. Wilfried Meert was trouwens van 1987 tot juni jongstleden secretaris- generaal van de Belgische atletiekfederatie.

De Memorial maakt deel uit van de Golden League, een serie van zeven meetings, georganiseerd door de internationale atletiekfederatie IAAF. “Zeven is van het goeie te veel,” denkt ook Wilfried Meert. “Niet alleen voor de atleten maar ook voor sponsors en kijkers.” Meert ziet meer brood in de vroegere Golden 4, dat uit Brussel, Zürich, Berlijn en Oslo bestond.

De tv-rechten van de Golden League werden door de IAAF verkocht aan betaalzender Canal Plus. De meetings zelf mogen tv-contracten afsluiten met binnenlandse zenders. VTM kocht de binnenlandse rechten van de Memorial. “Daarom is het grappig dat de topmeetings plaatsvinden in kleine tv-markten zoals België en Zwitserland,” zegt Jos Hermens. De verklaring? “Zürich was de eerste meeting, Brussel heeft het goed aangepakt.”

Wijlen Ivo van Damme moet atletiek als showcase goed vinden. De zilverenmedaillewinnaar op de 800 en 1500 meter van de Spelen van Montreal van 1978 deed tegenover journalisten steevast zijn beklag dat zij enkel aandacht hadden voor voetbal en wielrennen. Van Damme vroeg om een showcase atletiek. Meert, toen journalist voor Het Laatste Nieuws, zette mee de schouders onder de organisatie van een meeting. De plannen waren nog voor het tragische overlijden van Van Damme klaar. Verwacht werd dat het bij een eenmalig event zou blijven, bij gebrek aan belangstelling. Zaterdag, daags na de Memorial, begint Wilfried Meert aan nummer 26.

Daan Killemaes