Mobistar is overtuigd, nu de klant nog

Mobistar publiceerde vorige week indrukwekkende cijfers. En belooft nog meer van dat. Maar dan moeten de jonge klanten wel overtuigd worden van het nut van mobiel internet.

Mobistar demonstreerde vorige week aan onze redactie en aan ons zusterblad Data News een mobiel netwerk van de vierde generatie dat in vier weken tijd was opgezet. Het netwerk, met antennes in Evere en Zaventem, was zowat drie keer zo snel als een ADSL2+-verbinding van Belgacom.

Mobiel wordt performanter dan vast, was de boodschap die chief executive officer Benoit Scheen ons meegaf. “De technologie evolueert veel sneller dan bepaalde vaste technologieën, die soms ook moeizamer zijn om te implementeren.”

Pikant is dat Mobistar met zijn 4G-demonstratie uitpakt omdat zijn partner Telenet zoveel publiciteit maakt over ‘zijn’ 4G-testen in mei in Mechelen. Telenet heeft zelf geen mobiel netwerk, maar gebruikt de antennes en basisstations van Mobistar. Bij de aankondiging had Telenet-baas Duco Sickinghe gezegd dat Telenet de eerste was met bundels voor gsm’s en nu ook de eerste om een proefproject voor 4G aan te kondigen.

Die steek kwam aan in Evere. “Sommigen spreken erover, anderen doen het”, liet Benoit Scheen zich ontvallen bij de 4G-demo. Mobistar heeft gemengde gevoelens als Telenet als een mobiele operator in het nieuws komt, en al helemaal als een mobiele operator die technisch vooruitstrevender is dan de echte mobiele operatoren. Vandaar de bruuske opdracht van Scheen aan zijn technisch directeur Pascal Koster om met Alcatel-materiaal en de hulp van moederbedrijf France Télécom in vier weken zelf een demo te organiseren. Scheen: “We zagen de noodzaak niet van levensechte testen, maar met de bewegingen van de jongste weken, hebben we tegen elkaar gezegd: tiens, we gaan misschien toch een test doen.”

Nog dit jaar sneller netwerk

De boomlange chief executive officer van Mobistar, een tweetalige Luikenaar die nu in Waver woont, heeft er alle belang bij om de prestaties van mobiele technologie te onderstrepen. Mobistar had volgens zijn jongste cijfers minder dan 43.000 ADSL-abonnees en probeert de Belgen al jaren te overtuigen om hun vaste lijn buiten te gooien en integraal op mobiel te vertrouwen, ook voor hun internetverbindingen. Met bescheiden succes. Eind maart had Mobistar in België nog altijd maar 88.603 mobielinternetabonnees met een USB-dongel, zonder twijfel vooral zakelijke gebruikers. Dat is een respectabele vooruitgang in één jaar – 51 procent – maar vanaf een lage basis. Slechts 2,58 procent van de Mobistar-abonnees heeft ook een internetabonnement.

Veel mensen storen zich aan de relatief lage maximale downloadsnelheid van 7,2 megabit per seconde, die in de praktijk volgens Benoit Scheen nog moet worden gehalveerd. Ook is de 3G-dekking van Mobi-star binnenshuis in de buurt van het raam maar “50 tot 60 procent”, en zelfs maar 40 procent “diep binnenshuis”, geeft Scheen toe. Op de andere plaatsen moet de gebruiker het stellen met de veel tragere ‘2,5G’-technologie.

Mobistar trekt dit jaar nog de dekking van zijn 3G-netwerk op van 87,2 procent van de bevolking tot meer dan 90 procent. De theoretische maximumsnelheid wordt opgetrokken tot 14,4 megabit per seconde en vóór het einde van het jaar zelfs tot 28,8 megabit per seconde in de grote steden. “We zijn de eerste operator in West-Europa met die snelheid”, klopt Scheen zich op de borst. Ondertussen blijft hij smartphones promoten. Mobistar is nog altijd de exclusieve verkoper van de Apple iPhone in België – en weigert te zeggen wanneer dat contract afloopt. Het wil in de komende maanden ook vooroplopen in de promotie van Windows Phone 7, de jongste poging van Microsoft om een prominentere plek te veroveren in mobiel.

Nog geen akkoord met VOO

Intussen zijn Belgacom en Telenet zeer succesvol met hun strategie om kortingen te geven aan klanten die een korf van producten afnemen, inclusief meer en meer mobiel. Klanten die dergelijke bundels hebben, veranderen minder gemakkelijk van operator. Ook de jonge Waalse kabeloperator VOO heeft die strategie nu op punt. Dat legt de markt droog voor concurrenten zoals Mobistar.

De zwakke groei van het aantal eigen klanten in het eerste kwartaal – slechts 2600 in België, terwijl KBC Securities 11.000 verwachtte – was dan ook het enige opvallende minpunt in de resultaten van Mobistar vorige week. Het cijfer stak schril af bij de groei met 54.000 klanten bij de Mobistar-partners, de mobile virtual network operators, waaronder Telenet. En terwijl Mobistar mee profiteert van de groei van Telenet, waaraan het radiotoegang doorverkoopt, heeft het nog altijd geen vergelijkbaar akkoord met VOO in het zuiden.

Sommige analisten blijven daarom terughoudend over de groeiperspectieven van Mobistar. “De middellange termijn ziet er somberder uit omdat de activiteiten nog altijd bedreigd worden door de kabel, die meer en meer ambitie heeft om marktaandeel te winnen in mobiel, inclusief in het zuiden van het land”, schreven Bertrand Kuentzler en Filip De Pauw van ING eerder deze maand. De tweede factor is de nieuwe regulator, die de gespreksafgiftekosten drastisch verlaagt over de lopende drie jaar, voor Mobistar van 9,02 cent per minuut tot 1,07 cent. Dat kost Mobistar dit jaar nog 40 miljoen euro omzet, schat het bedrijf in zijn kwartaalverslag. De Europese roamingmaatregelen happen nog eens extra 27 miljoen euro van weg.

Televisie als teaser

Benoit Scheen heeft er dus alle belang bij om te onderstrepen dat een mobiele operator meesurft in de vaart van de geschiedenis, terwijl vaste operatoren – dat is toch zijn suggestie – op een doodlopende tak van de evolutie zitten.

Daarom was de aankondiging in februari, dat Mobistar ook televisie zal brengen, zo belangrijk, ook al volgt Mobistar het voorbeeld van Apple-baas Steve Jobs. Een aankondiging in februari, leverbaar in de zomer, verkrijgbaar nog later. “Die aankondiging was een teaser. In de loop van dit jaar kunnen onze klanten toegang hebben tot content uit verschillende bronnen op verschillende platformen – smartphone, pc of tablet-pc of eventueel tv. We organiseren momenteel gebruikerstesten over het hele land. Als alles goed loopt, leggen we eind juni, begin juli exact uit welke functionaliteiten we brengen, tegen welke voorwaarden. In de loop van de zomer begint dan de commercialisatie.”

Is er dan al een contract met Norkring Belgium, de uitbater van het Vlaamse zenderpark voor digitale ethertelevisie? “Er is geen akkoord getekend”, lacht Scheen. “Er zijn discussies. Onze content komt uit verschillende bronnen. Een potentiële bron is digitale ethertelevisie. Als wij tot een akkoord komen dat voor alle partijen voordelig is, kunnen we vooruit. Maar vandaag zijn er enkel discussies. Geen akkoord, absoluut niets.” Over een samenwerking met Telenet voor televisie blijft Scheen op de vlakte: “Dat zou ook inderdaad mogelijk zijn, direct of indirect”.

Nog 93 procent te verleiden

Voor de echte groei zal Mobistar het natuurlijk toch nog altijd van mobiele data moeten hebben. Mobistar geeft geen uitsplitsing voor zijn inkomsten uit data, maar wel enkele indicatieve cijfers. Zijn hardwareverkoop is met 30 procent gestegen in het eerste kwartaal. “We zijn vandaag de grootste leverancier van smartphones in België”, zegt Scheen. Ook het gebruik stijgt. “Het aantal gigabytes op ons netwerk – en we spreken hier over duizenden gigabytes, over terabytes, bijna over petabytes – is verdubbeld in 2009 en we zien duidelijk hoe de groei blijft versnellen. Er is echt een zeer sterke vraag naar mobiel internet.”

Om het potentieel te illustreren, diept hij de jaarlijkse marktstudie op die hij samen met GfK organiseert bij 2500 plus-vijftienjarigen. Amper 7 procent van de respondenten zei eind december 2009 dat ze wel eens internetdiensten gebruikten, hoewel 37 procent een toestel had waarmee dat kon. Niet-gebruikers gaven als redenen “te duur” (52 %), “te ingewikkeld” (19 %), “te klein scherm”, maar vooral “geen behoefte aan” (57 %).

Scheen: “Aan ons om te tonen dat mobiel internet toegang geeft tot een massa dingen en relatief gemakkelijk is. Dat is onze strategische missie voor de komende maanden.”

Elders blijkt mobiel internet inderdaad de dalende omzet in spraak te kunnen opvangen. Het Scandinavische TeliaSonera rapporteerde 60 procent meer mobielebreedbandabonnementen, een verdubbeling van het dataverkeer en een stijging van zijn courante bedrijfskasstroom met 8,6 procent. In de VS pronkte Verizon Wireless met 26,4 procent hogere data-inkomsten en een gemiddelde maandelijke dataopbrengst per klant die 18 procent hoger lag dan een jaar voordien. Verizon Wireless haalt nu 33 procent van zijn omzet uit data. Bij Mobistar is dat 31 procent, tegenover nog maar 27,4 procent een jaar geleden.

Door bruno leijnse, fotografie pat verbruggen

57 procent van de potentiële gebruikers zegt geen behoefte te hebben aan mobiel internet.