Mister Sphere

Achter The Sphere gaat David Ma-noukian – Manoukian zoals het kledinglabel – schuil, een ongedwongen zakenman van 35 jaar.

Zijn vader richtte het modemerk op in het begin van de jaren zeventig in Romans, in het zuidoosten van Frankrijk. “Mijn vader is van Armeense afkomst en mijn moeder is Belgische”, vertelt David Manoukian. “Ze komt uit Sint-Niklaas en is een telg uit een familie die een breiwerkfabriek bezat. Ik denk dat het die alchemie is geweest die het merk Alain Manoukian heeft gelanceerd in 1972.” De kleurige kledinglijn was een onmiddellijk succes en nam snel uitbreiding via franchises, die dienstdeden als goedkope groeihefbomen. Het merk nam zo’n hoge vlucht dat het bij de eeuwwende ruim 400 verkooppunten telde.

David Manoukian, die na het ontstaan van het modemerk geboren werd, liep eerst school in Zwitserland voor hij naar de Verenigde Staten vloog om zijn studies af te ronden in Boston. Terug in Frankrijk, midden jaren negentig, behaalde hij een MBA aan het Institut Supérieur de Gestion in Parijs en zette zijn eerste professionele stappen bij het audit- en consultancybureau PricewaterhouseCoopers, waar hij zich bezighield met fusies en acquisities.

In 2000 begon hij bij het familiebedrijf, waar hij zich toelegde op de internationale ontwikkeling van Alain Manoukian. Hij reisde door Europa, Azië en het Midden-Oosten en slorpte gaandeweg de franchisehouders op “om het aanbod echt in handen te kunnen houden”. De familie Manoukian mikte ook op de Noord-Amerikaanse markt en zocht toenadering tot de firma BCBG Max Azria, waaraan ze uiteindelijk haar kledingmerk verkocht in 2005.

“We zijn uit de groep gestapt omdat we ons niet langer konden vinden in de nieuwe strategie van de onderneming”, merkt Manoukian op. “We hebben al de activa van het merk afgestoten, behalve de winkels en de uitbating. Mijn vader heeft er geen spijt van, want de structuur was vrij zwaar (in de verkooppunten en de hoofdzetel in Frankrijk werkten 1200 mensen). De operatie heeft ons in staat gesteld om nieuwe dingen te doen en veel lichtere structuren in het leven te roepen. Onze kernactiviteit is tegenwoordig het commercieel vastgoed. We kopen gebouwen en winkels en werken aan hun commercialisering met de bedoeling ze op een hoger niveau te brengen.”

De Financière Saxe, die actief is in Frankrijk, Zwitserland, Spanje en België, is volgens David Manoukian “een bloeiend bedrijf”. Parallel aan de immobiliënbusiness stort de zakenman zich tegenwoordig ook op webtechnologie. Hij heeft onder meer een internetfirma opgericht, MNK Interactive, die concepten ontwikkelt en op het net zet. Zijn eerste geesteskind heet The Sphere en de idee voor dat chique netwerk is op een heel natuurlijke manier bij hem opgekomen. “Omdat ik veel in het buitenland reis en tegen 200 km/u leef, merkte ik dat ik mijn vriendenkring, die erg internationaal is, uit het oog aan het verliezen was. En omdat ik Facebook veel te open en te weinig exclusief vond, kwam ik op het idee om mijn netwerk op het net te plaatsen en er een nieuwe, zeer gesloten club van te maken.”

Op dit ogenblik telt The Sphere 750 leden wereldwijd, onder wie een dertigtal Belgen.