Met de ogen dicht

Payne Stewart wint de US Open.

Zondag 20 juni in Pinehurst, North Carolina. Op de achttiende hole beslist de Amerikaan Payne Stewart (42) om de bal te putten, hoewel hij nog 4,5 meter van de hole is verwijderd. Het lukt, en Stewart wint voor de tweede keer de US Open.

Payne Stewart, die met zijn golfbroek een beetje doet denken aan Kuifje, weet wat het is om de spanning erin te houden. “Ik heb mijn ogen dichtgehouden tot wanneer de bal nog maar 60 centimeter van de hole was verwijderd,” geeft hij toe. “Ik zag hem naar rechts draaien en toen recht op het doel afgaan.”

Uiteindelijk won Stewart het toernooi met slechts één slag onder par, maar dat zegt vooral veel over de moeilijkheidsgraad van de greens. “Het was inderdaad vreselijk zwaar,” verklaarde Phil Mickelson, die de tweede plaats veroverde. “Maar Stewart is een fantastisch kampioen.”

Stewart had de Open al eens gewonnen in 1991. En ook vorig jaar zag het er lange tijd naar uit dat hij met de overwinning zou gaan lopen. Tot op de laatste dag had hij toen vier slagen voorsprong op zijn naaste concurrent. En toch werd hij ingehaald door Lee Janzen.

Dit jaar verging het hem beter, hoewel het hem veel moeite kostte. Stewart stond er goed voor toen hij aan zijn laatste hole, de par 4 van nummer 18, begon. “Ik dacht dat mijn drive wel goed was, maar de bal kwam op de rough terecht en ik moest hem dus opnieuw op de fairway zien te krijgen. Meteen op de green mikken was veel te riskant. Ik had mezelf ingeprent dat ik zeker 4 moest halen op die hole, want Phil Mickelson moest een birdie spelen om naar de play-off te kunnen gaan. Ik heb dus zo safe mogelijk gespeeld, zoals ik trouwens tijdens de hele Open heb gedaan. Mijn derde slag heb ik eerst grondig bestudeerd. Ik bepaalde precies waar ik wilde uitkomen op de green: vóór de vlag, zodat ik uiteindelijk naar boven kon putten. En alles verliep zoals ik had gehoopt.”

“Wie het vermogen bezit om van zijn fouten te leren, komt altijd vooruit,” zei Stewart op belerende toon na zijn indrukwekkende prestatie. Daarmee verwees hij naar zijn vrouw, die hem de avond voor de beslissende wedstrijd had verteld dat hij altijd te snel opkeek als hij een bal putte – wat uiteraard een invloed heeft op de baan van de bal. “Dat heb ik goed in mijn oren geknoopt. Na het putten heb ik de ogen gesloten, en ze pas weer geopend toen ik aan de publieksreacties kon horen dat de bal in de richting van de hole ging.”

JOHN BAETE