MEER DAN EEN LUCKY STRIKE

Vlaming Jan Verlinden (29 j.) schopte het op vijf jaar tijd tot een van de jongste internationale managers bij British American Tobacco (BAT), een bedrijf met op Benelux-niveau een omzet van 13 miljard frank. Aanvankelijk dacht Verlinden nooit dat het zo’n vaart zou lopen. Als pas afgestudeerde handelsingenieur met een postuniversitair diploma Bedrijfsbeleid van de Vlerick School voor Management op zak, proefde hij gedurende vijf maanden als vertegenwoordiger de sfeer van de fast moving consumer goods bij Mars, tot hij aanklopte bij BAT.

Meteen werd hij ondergedompeld in de tabaksmaterie en kreeg een soort van graduate trainee program in de verkoop en de brand marketing. “Weinig ondernemingen slagen erin een dermate juiste balans te vinden tussen trainingen en het overdragen van verantwoordelijkheden.” Verlinden werd area sales manager, vervolgens brand executive voor het merk Lucky Strike, “één van de eerste fast moving consumer goods in zijn segment de sigaret is meer dan 125 jaar oud met steeds weer originele reclamecampagnes”. Lucky Strike zou zijn bondgenoot worden, hij groeide door in de marketing van dat sigarettemerk.

Na twee jaar werd hij brand manager voor Luxemburg en nadien voor de Benelux. Toch was hij niet de nauwe weg van de pure marketing ingeslagen. “Als product manager treed je op als een minibedrijfsleider voor het merk dat je promoot.” Nieuwe aanwervingen, rendabiliteit, promotie van het product waren slechts enkele van zijn verantwoordelijkheden. “Ook juridisch moesten alle campagnes nauwgezet worden opgevolgd. Tot vandaag was de vraag altijd : overtreed ik de wet niet met een bepaalde campagne ?”

Jan Verlinden was ook internationaal actief. Lucky Strike lanceerde hij in Portugal, en hij was in Moskou voor de start van het merk Pall Mall. “De Russische cultuur is moeilijk toegankelijk. Toch willen we ook daar doorstoten. BAT is er momenteel slechts een kleine speler op de markt. Maar we leggen de eerste bouwstenen voor een nauwe samenwerking met de Russische bevolking zelf en hopen er op die manier ons marktaandeel te kunnen uitbreiden.”

Een internationale carrière bevalt Jan Verlinden wel. Na Rusland trok hij naar de States waar hij vandaag werkt als international brand manager voor Lucky Strike. Hij is er mee verantwoordelijk voor de internationale communicatie, de globale marketingaanpak van Lucky Strike en zal er samen met het team van senior managers de internationale strategie mee helpen bepalen.

Midden volgend jaar keert hij naar Europa terug, naar het kantoor in Londen. “Als ik verder doorgroei, wil ik een zo breed mogelijk perspectief behouden. Tegelijk hoop ik dat ik mijn grenzen ken.” Zijn geografische grenzen zijn voorlopig onbeperkt.

JAN VERLINDEN (BAT) Als productverantwoordelijke ben je een minibedrijfsleider.