Manchester, een trendy alternatief voor Londen

Manchester heeft dezelfde troeven als Londen, met dat voordeel dat je er bijna alles te voet kunt doen. Welkom in de hoofdstad van het voetbal en de bakermat van de industriële revolutie en de popmuziek.

Deze citytrip kwam tot stand via SN Brussels Airlines vanuit Brussel.

Voor informatie, aanbiedingen en reserveringen: www.flySN.com, tel. 070 35 11 11.

Manchester (Groot-Brittannië)

Het moderne silhouet en de sympathieke ambiance van Manchester contrasteren op verrassende wijze met de clichés van een sombere, altijd regenachtige stad, die in ieders gedachten verankerd zitten. Maar met Manchester is het net als met Bilbao of Turijn. De stad kende in de voorbije decennia een radicale transformatie die haar heeft opgepoetst en gerestaureerd. Daarbij werd haar industrieel verleden niet verloochend – hier begon immers in de negentiende eeuw met de verwerking van katoen de industriële revolutie.

In het stadscentrum, waar men in een dik halfuur van noord naar zuid of van oost naar west te voet doorheen is, tart ultrahedendaagse architectuur tegenwoordig de Victoriaanse gebouwen. Glas en metaal weerspiegelen nu het licht dat vroeger opgeslorpt werd door de rode bakstenen. De sociale omgeving is gewijzigd, de klassenstrijd is verbleekt, maar de ziel van de Mancunian is nog altijd die van een fuifnummer en een flierefluiter die solidair is met zijn naaste. Dus ook met de bezoekers, die hij maar al te graag een helpende hand toesteekt.

Bedevaartsoord voor voetbalfans

Maar de Mancunians zijn ook gedreven: als ze iets doen, doen ze het goed. Voetbal spelen bijvoorbeeld, of supporteren voor een van de twee lokale ploegen, de ‘reds’ van United en de ‘blues’ van City. Of het nu de ene of de andere stadsploeg is die thuis speelt, elk weekend krijgt de voetbalfan weer zijn portie excitement. Wilt u mee supporteren, een heel aparte manier om deel te nemen aan het leven van de stad, dan doet u er goed aan om op voorhand een zitje te reserveren – via het internet bijvoorbeeld – want voor en na de match is het gegarandeerd drummen geblazen.

De echte voetballiefhebber mag zeker een bezoekje aan het museum en het stadion op Old Trafford niet missen. Het ziet er allemaal perfect onderhouden en up-to-date uit, al zullen velen zich verwonderen over de eenvoud en de bescheidenheid van de kleedkamers waar ooit een George Best, Bobby Charlton, David Beckham en Eric Cantona en nu nog een Christiano Ronaldo en Wayne Rooney na de wedstrijd het bad ingleden of -glijden.

Tegenover het ook wel spectaculaire stadion van Manchester City prijkt de jongste grandioze realisatie van de stad: de B of the Bang, een beeldhouwwerk van Thomas Heatherwick, dat uit 180 stalen buizen bestaat die 56 meter boven de begane grond oprijzen. De naam van de sculptuur komt van een boutade van de atleet Linford Christie, die als verklaring voor zijn snelle start zei dat hij demarreerde op de B van de bang van het startschot.

Trendy, luxueus en alternatief shoppen

Tijdens de koopjesperiode kunt u beter in Manchester dan in Londen winkelen. De keuze is minstens even groot en er is minder volk. Zowel prestigieuze internationale namen (Gucci, Prada, Yves Saint Laurent enzovoort) als beroemde merken van eigen bodem (Nicole Fahri, Paul Smith, Philip Treacy, Manolo Blahnik enzovoort) gaan dan tegen zeer interessante prijzen over de toog.

Om een overzicht te krijgen van de winkelwijk gaat er niets boven een kleine consumptie gebruiken in de bars en restaurants op de bovenverdieping van Selfridges of Harvey Nichols. Van daaruit hebt u een uitstekend uitzicht. Zo onder meer op de 500 jaar oude kathedraal – Friedrich Engels placht zich in de buurt ervan over te geven aan ‘overpeinzingen’. En op het nieuwe winkelcentrum Triangle. Of op het oude bakstenen gebouw van de Printworks – waar jeugdige handelszaken de plaats hebben ingenomen van de persen van de Daily Mirror. En tot slot ook op het gloednieuwe Urbis-centrum, een driehoekig gebouw met een dak dat lijkt op een skischans en dat een heleboel avant-gardeboetieks bevat en een tentoonstellingscentrum. Helemaal bovenaan bevindt zich het trendy restaurant Le Mont.

De traditionele – maar hier hyperhedendaags ingerichte – warenhuizen Selfridges en Harvey Nichols met hun modieuze merken liggen aan Exchange Square, terwijl de luxelabels eerder gevestigd zijn in de buurt van King Street en op de St.-Anna’s Square, met de nabijgelegen Barton Arcade, die wel eens het Crystal Palace van Manchester genoemd wordt. De massa trekt spontaan naar het Andale-centrum en Market Street. Daar treft u onder meer een Marks & Spencer aan, maar het ware shoppingmonument van Manchester is al 150 jaar lang het imposante Kendals op Deansgate. U vindt er alles wat een toerist niet nodig heeft, maar kunt er wel innig kennismaken met de volkssmaak van de stad. Een belevenis op zich.

Meer bohémien gaat het er aan toe in de winkeltjes voor tweedehands kleren, platen en andere alternatieve voorwerpen van het Northern Quarter (breng en passant ook eens een bezoekje aan het Picadilly Gardens Pavillion van de Japanse architect Tadao Ando). Dit deel van de stad wordt alsmaar populairder bij de incrowd. In Affleck’s Palace vindt u hedendaagse muziek heet van de naald, boetieks met funky fashion en een condoomwinkel die het niet aan smaken ontbreekt.

En, ten slotte, alsof het stadscentrum al niet voldoende gelegenheid biedt om uw ponden uit te geven, is er nog de ultramoderne Lowry Outlet Mall (van de architect Michael Wilford) langsheen de Quays. Er worden heel het jaar door artikelen aangeboden tegen fabrieksprijzen (tot -50 %).

Een portie cultuur

Vlak naast dat shoppingparadijs ligt ook een mooi cultuurpaleis: het Lowry Arts Centre. Dit complex verzamelt kunstgaleries, een theater, cafés, bars en restaurants onder een dak. Aan de overkant bevindt zich een van de meest in het oog springende hedendaagse bouwwerken van Manchester, het Imperial War Museum North. Het werd ontworpen door Daniel Libeskind, de sterarchitect die ook de opdracht kreeg voor het nieuwe WTC in New York. Het minste wat men kan zeggen, is dat het hier om een architecturale en museale prestatie gaat die niemand onverschillig laat.

In de Manchester Art Gallery worden alle grote namen uit de kunstgeschiedenis tentoongesteld, inclusief een bijzonder representatieve collectie prerafaëlieten. Een lange wandeling naar de buitenwijken leidt langs de universiteitscampussen met hun sympathieke bars aan Oxford Street naar de minder bekende Whitworth Art Gallery, een klein museumpje met een nochtans indrukwekkende collectie. De pronkstukkenworden er dan ook om beurten tentoongesteld en het is lang niet zeker of Lucian Freud, Albrecht Dürer of William Blake er aan de muren zullen prijken als u er een bezoek brengt.

De cultuurliefhebber blijft in Manchester hoe dan ook niet op zijn honger zitten: de stad telt een vijftigtal musea die allemaal gratis toegankelijk zijn.

Eten, drinken, slapen

Klassiek, exotisch of hedendaags, de pubs, bars, discotheken, restaurants en hotels bieden een keuze die helemaal in de lijn ligt van het gulle karakter van de Mancunians. Sommige koppelen traditie aan modernisme, zoals The Bridge, niet ver van een bruggetje dat ontworpen werd door de Spaanse architect Santiago Calatrava. De bekroonde chef, Robert Owen-Brown, heeft de reputatie een modern British cuisine aan te bieden. We hebben ervan geproefd en we zijn niet meteen achterover gevallen, maar het decor – iets dat het midden houdt tussen de traditionele pub en een lounge – is wel de moeite waard.

In de Yang Sing, met een kaart waarop alle prijscategorieën prijken en waarvan de lectuur alleen al een bezoek waard is, eet u zij aan zij met zowel de groten van deze wereld als met personages die zo weggelopen lijken uit CoronationStreet, de langstlopende tv-soap, die trouwens in de Granada-studio’s in Manchester opgenomen wordt. Dit restaurant, dat al een kwarteeuw wordt beschouwd als het beste Chinese restaurant buiten China, is veel aangenamer op de boven- dan in de kelderverdieping.

Maar voor een echt avondje oosters moet u (best met de taxi) naar de wijk Rushholme met haar befaamde Curry Mile. Het is moeilijk te zeggen wat hier het meest gestreeld wordt, de pupillen of de papillen, zozeer rivaliseren de smaken van de kruiden met de kleuren van de neonlichten. Het is allemaal erg betaalbaar en ligt wat afgelegen van de grote toeristenstromen.

Trendy restaurants zijn er overigens in overvloed. Onder de nieuwkomers vinden we onder meer de Obsidian en de Prohibition, allebei uit dezelfde stal als het wereldberoemde The Living Room.

De barcultuur langsheen de kanalen vormt de belangrijkste attractie van het afgelegen district Castlefield, een attractie die op een wat bescheidener manier ook geboden wordt in hartje stad, in het pittoreske gay-kwartier rond Canal Street.

Wie graag in een exclusief kader overnacht, kan terecht in Radisson Edwardian, in Lowry en in Midland. En tegen komende lente wordt de opening verwacht van een nieuw, ongewoon etablissement in Great John Street, in een oud schoolgebouw waar de speelplaats zich op het dak bevond.

Serge Vanmaercke

Het stadscentrum van Manchester kunt u makkelijk te voet verkennen. Meer dan een goed halfuur hebt u niet nodig om van noord naar zuid of van oost naar west te stappen.

Welkom in de hoofdstad van het voetbal en de bakermat van de industriële revolutie en de popmuziek.

Het moderne silhouet en de sympathieke ambiance van Manchester contrasteren op verrassende wijze met de achterhaalde clichés van een sombere, regenachtige stad.