Lobbywerk tegen Hamburg

Antwerpen werd onlangs erkend als aanvoerhaven voor arabicakoffie. Het lobbywerk is een modeldossier voor de nieuwe koers van het Antwerps Havenbedrijf.

Antwerpen werd onlangs erkend als aanvoerhaven voor arabicakoffie. Het lobbywerk is een modeldossier voor de nieuwe koers van het Antwerps Havenbedrijf.

9 december 1997. Het Coffee Comittee van de New York Coffee, Sugar & Cocoa Exchange, de grootste beurs ter wereld voor arabicakoffie, beslist principieel om Hamburg te erkennen als leveringsplaats. In Antwerpen hoorden ze het in Keulen donderen. De Scheldestad werd midden de jaren tachtig erkend als één van de tien Europese aanvoerhavens voor robustakoffie. Ondanks de specialisatie, die maakt dat ruim 65% van alle robustakoffie nu langs Antwerpen passeert, leek het uit de boot te vallen. Inclusief een goede 50.000 ton arabicakoffie komt dat neer op zo’n 350.000 ton, of 5,83 miljoen zakken van 60 kilo, goed voor 690 miljoen euro (27,8 miljard) omzet en 4930 jobs bij 190 bedrijven.

De Belgian Coffee Federation (BCF), tot dan vooral een informele vereniging, trok de stoute schoenen aan. Geen maand later vertrok een brief naar de Board of Trade van New York (NYBOT), ondersteund door de koepel van privé-havenbedrijven Agha, het Antwerps Havenbedrijf en de Kamer van Koophandel. In de lobbying werd uitgespeeld dat wanneer New York het Europees monopolie aan Hamburg zou geven, de Europese Commissie dwars zou gaan liggen. De Amerikanen gooien het erkenningsdossier prompt in de koelkast.

“Voor ons was dit een voorbeelddossier”, vertelt Joeri Thielemans van het Antwerps Havenbedrijf. “Tien jaar geleden hadden we noch de mensen, noch de structuren om in een dergelijk dossier te assisteren. Bovendien was dit de eerste keer dat we niet voor één bedrijf, maar de Antwerpse haven in zijn geheel nieuwe trafieken konden bezorgen.”

Edouard F. Dekkers, de vertegenwoordiger van de Antwerpse haven in New York, kon NYBOT-voorzitter Timothy Bowie overtuigen om Antwerpen te overwegen. Er volgden twee jaar intensief ploegenspel om de Amerikanen te overtuigen, die wegens interne strubbelingen niet tot een besluit kwamen.

De definitieve déclic kwam toen havenschepen Leo Delwaide in januari 2000 de NYBOT bezocht. De Amerikaanse bestuurders, die koel en afwachtend begonnen aan de vergadering, deden hun bezoekers bijna schouderkloppend uitgeleide. Een laatste bezoek _ gecoördineerd door privé-sector en het Havenbedrijf _ in september 2000 deed de nieuwe NYBOT-topman Mark D. Fichtel overstag gaan. In juli werden Antwerpen en Bremen/Hamburg als toeleveringsplaatsen aanvaard.

Luc Huysmans