Lijntrekkers

Meer dan ooit is informatie- en telecommunicatietechnologie voor de bedrijfswereld van strategisch belang. De visies van vier Belgische “captains of technology”.

De technologische vooruitgang gaat het snelst in de telecommunicatie. De prijs voor het verzenden van bits is in voortdurende vrije val. Een fantastische combinatie voor meer verkeer, nood aan nieuwe capaciteit en…nieuwe technologie.

“De opwinding rond internet is geen zeepbel,” aldus Stijn Bijnens van Ubizen (ex- Netvision). “Binnen vijf jaar spreekt niemand nog over internet omdat het alomtegenwoordig zal zijn. Net als elektriciteit: je steekt het licht aan zonder erbij na te denken.” Rond personeel zal wel een bubble ontstaan: “Er zijn onvoldoende mensen met de nodige kennis.”

“Arbeid en kapitaal waren de pijlers. Nu heerst de kennismaatschappij en internet is daarvan gewoon de evolutie. Een van de redenen waarom internet zo snel terrein verovert, is dat het op één universeel protocol (IP; Internet Protocol) steunt, dat bovendien gratis is. Mocht de standaard niet academisch zijn maar van, bijvoorbeeld, Microsoft of Oracle, dan zou internet ook niet te stoppen zijn, maar het zou minder snel gaan.”

Van gesloten naar open.

“We evolueren van gesloten naar open netwerken of VPN’s (Virtual Private Networks). Een gesloten netwerk biedt wel privacy en de bandbreedte is exclusief beschikbaar, maar het is duur en statisch. Met VPN’s deelt iedereen het Web en kan de bedrijfsorganisatie daarop zeer soepel en volledig draaien. Bovendien zijn de bedrijfsgegevens van op afstand toegankelijk. Een gedeeld netwerk heeft als nadeel dat een vlotte toegang niet gewaarborgd is, maar daarvoor zullen de providers zorgen. Uiteraard is de beveiliging in een open net meer dan ooit noodzakelijk. Onze markt zal dus nog veel belangrijker worden.”

“De twee hypes in 2000 worden ASP (Application Service Provider) voor software via internet en WAP (Wireless Application Protocol) voor mobiele telefonie. Dankzij de open netten zullen software en deskundig beheer vanuit centrale datacenters verhuurd worden. Dat lost het tekort aan mensen met kennis op en past in de outsourcingtrend. Via die centrales zullen toepassingen en kennis via het net geleverd worden, precies volgens behoefte. Uiteraard zal dat de efficiëntie van de toepassingen verhogen en de kosten verlagen.”

Personalisering.

Onderzoeksbureaus voorspellen omzetten van 20 tot 120 miljard dollar (USD) voor e-business in 2000. Niemand weet het precies, maar zeker is dat het veel zal zijn. De voordelen zijn dan ook enorm. “Ik zie drie nieuwe businessmodellen,” zegt Bijnens. “Van het eerste is computerfabrikant Dell een goed voorbeeld: de directe verkoop via de website. Velen vergeten echter dat achter het zichtbare gedeelte van e-commerce de hele productie met aangepaste informatietechnologie moet draaien. Dell vergeet dat niet en onttroont Compaq. Het tweede is de personalisering. Een boekenwinkel op het web kan een veel betere service garanderen, door op basis van klantenprofielen interessante titels te suggereren of samenvattingen aan te bieden. En dat allemaal zonder tijdverlies. Een derde is het net als marketinginstrument. De voorkeuren van elke individuele klant leren kennen en het aanbod zo verbeteren. Of de klant zelf zijn product laten samenstellen. Een voorbeeld: elke Amerikaan eet cornflakes. Via het net ontdekt Kellogg’s hoeveel suiker de klant wil, en dat per regio, per leeftijd enz.”

Wereldwijd meespelen.

“Ubizen is nu de Europese marktleider in beveiliging,” beweert Bijnens, “maar het is onze ambitie om een wereldwijde speler te worden. In technologie staan we heel sterk en nu is het zaak om ons te verkopen en te profileren. Ubizen bestaat uit drie businesslijnen. Op dit moment is de beveiliging nog sterk op de infrastructuur geconcentreerd. Dat is de eerste lijn. We verkopen en implementeren producten van specialisten als Cisco, Network Associates en Checkpoint en bieden service, onder meer via Online Guardian. Via die weg bouwen we een klantenbasis voor onze producten en service voor softwarebeveiliging op. Dat is de toekomst, want via de software zullen bedrijven hun organisatie rond internet bouwen. Met Multisecure en Soteria hebben we zowel producten voor extra- als intranetten. De derde lijn bieden we via onze portal www.securitywatch.com aan.”

“De grootste hefboom zit op de producten die we tot standaarden in deeldomeinen willen laten uitgroeien. Het uiteindelijke doel is om die als OEM (Original Equipment Manufacturer) in de toepassingssoftware te integreren. Dat is enkel mogelijk door een samenwerking met bedrijven als SAP, Oracle, Siebel…Alle succesverhalen in de internetsector bewijzen dat het zonder partners niet kan (met Unisys en British Telecom, nvdr.). Alles evolueert immers razendsnel en is nog heel open. Maar wie op zekerheid wacht en dan pas handelt, mag het helemaal vergeten. Vandaar ook: Think big, act small.”

John Cordier is, naast oprichter van netwerkintegrator Telindus, ook voorzitter van de tweede mobilofoonoperator Mobistar. Via Telinfo was hij eveneens een van de eerste investeerders in internetbeveiliger Ubizen. Een niet weinig bevoorrechte getuige, die er trots op is dat hij als een van de eersten het potentieel van mobiele communicatie en internet zag. “Het heeft zoveel voordelen dat het effect moeilijk overschat kan worden,” oordeelt hij. Essentieel is het directe contact, overal en altijd.

John Cordier schetst de toekomst, net terug van de telecombeurs in Genève. “Daar kwamen drie hoofdlijnen naar voren. Eén: de mobiele telefonie blijft alle verwachtingen op het vlak van penetratie kloppen. En vanaf volgend jaar krijgt mobiel bellen er nog een aantrekkingspool bij: internet via gsm wordt mogelijk dankzij nieuwe technologieën als GPRS en WAP. Maar nu al weten we dat het niet bij die evolutie zal blijven. De mogelijkheden zullen voortdurend vergroten. Ik denk bijvoorbeeld aan veilig betalen via het gsm-toestel. Het is best mogelijk dat op den duur iedereen een draagbaar toestel zal gebruiken.”

Tweede vaststelling: “Voor de vaste telefonie wordt steeds meer bandbreedte beschikbaar. Volwaardige multimedia zijn niet langer een droom. Dat zal een schitterend medium worden voor, bijvoorbeeld, leren op afstand. Vaste telefonie zal ook steeds meer met het mobiele convergeren. 30 % van de werkende mensen is vaak op verplaatsing en zal ten allen tijde kunnen gebruikmaken van de informatie op het bedrijfsnetwerk. De evolutie naar één grote open netwerkstructuur, afgeschermd door beveiliging, is begonnen.”

“Iedereen is met elkaar verbonden en dat maakt tussenpersonen overbodig. Via e-commerce krijgt iedereen toegang tot geweldig veel informatie. Prijzen over de hele wereld vergelijken, wordt realiteit. Als derde komt Unified Messaging naar voren. Het wordt binnenkort mogelijk om een boodschap te ontvangen in de vorm die je wenst. Een e-mail kan je in de wagen beluisteren. Je zal ook een e-mail kunnen inspreken, enzovoort. Via intelligente knooppunten op de netwerken zullen boodschappen automatisch vertaald worden. Bijvoorbeeld van het Nederlands naar het Japans. Vroeg of laat wordt dat realiteit. Men heeft het in onze kennismaatschappij vaak over de haves en have-nots. Wel, spraaktechnologie zal dat oplossen.”

Selectieve overnames.

“Als netwerkintegrator is het belangrijk om niet alleen de recentste kennis in huis te hebben, maar ook over knowhow te beschikken. En dat hebben we bij Telinfo in alle disciplines. Wij kunnen een netwerk uitteken, opbouwen, implementeren en onderhouden. Met beheer op afstand en garantie op beschikbaarheid. Als mede-eigenaar van Mobistar kennen we de remote en mobiele communicatie zeer goed. Via Ubizen zijn we vertrouwd met de erg belangrijke beveiliging. En uiteraard is ons partnership met een internationale operator als France Télécom (hoofdaandeelhouder, nvdr.) niet te onderschatten. Telinfo is een expert in zowel kabel-, koper- als mobiele communicatie. De combinatie van die drie is onze sterkte als integrator. We zijn nu volop posities aan het opbouwen in heel Europa en Zuidoost-Azië, waar ook een sterke vraag is. Onze overnamepolitiek is erg selectief, maar zeer succesvol. Een van de grootste problemen na overnames is personeelsverloop. Bij de overnames door Telinfo is er maar 2 % verloop, terwijl het gemiddelde in de sector 15 % is. Ook bij de originele groep scoren we met een verloop van 6 à 7 % erg goed.”

Onderwaardering.

“Het aantal abonnees blijft telkens boven verwachting aangroeien. En het netwerk zal in 2000 uitgerust zijn met GPRS voor dataverkeer. In vaste telefonie is er nu ongeveer even veel spraak- als dataverkeer. Spraaktelefonie groeit met 8 % per jaar, data met 40 %. In de mobiele telefonie staat data nu slechts voor 3 à 4 % van de verzonden bits, dus daar is een enorme groei te verwachten. Ook belangrijk is het mobiele netwerk dat France Télécom in heel Europa uitbouwt, met onlangs nog een overname in Duitsland. Mobistar behoort tot die nieuwe netstructuur en zal daarvan later de vruchten plukken. Maar als ik de aandelenkoers bekijk, dringt dat blijkbaar nog niet door. De juiste waarde van het aandeel-Mobistar is volgens mij 60 euro (EUR) en niet minder dan 40 EUR, zoals nu.”

“Om de vier maanden verdubbelt het aantal verzonden bits,” zegt Jo Cornu van Alcatel. “Het explosief groeiende internetverkeer vult de extra capaciteit van de operatoren constant op. Als leverancier verbeteren wij voortdurend de technologie om die bits massaal door optische vezels te jagen en te beheren. Ook de prijs per bit en per kilometer daalt geweldig. De grootste flessenhals bevindt zich bij de uiteindelijke klant. Toch is met recente technologie zoals ADSL en kabelmodems nu ook toegang mogelijk met megabits per seconde. Die vooruitgang kan je vergelijken met de overgang van zwartwit- naar kleurentelevisie. Het resultaat van de geweldige sprongen in capaciteit en toegang is…nog meer dataverkeer, zodat weer nieuwe technologie nodig is voor nog meer capaciteit. Een vicieuze cirkel. Videoconferenties, film en muziek zullen massaal gebruikt worden. Teleworking is nu nog zeldzaam, maar komt eraan.”

Jo Cornu voorspelt dat de voortdurende updating van de netwerken de komende vijf jaar niet zal eindigen. “Je kan het vergelijken met de geheugenchips voor pc’s. Het geheugen verdubbelt elke achttien maanden, maar de nieuwe software consumeert de hogere capaciteit telkens volledig.”

Meerwaardezoeker.

“De grote uitdaging voor de operatoren is toegevoegde waarde leveren, bovenop het loutere datatransport. In bits zal data nog dit jaar spraak overtreffen, maar naar inkomsten betekent het slechts een fractie van de spraaktelefonie. Als leverancier is het onze uitdaging om operatoren de systemen te leveren waarmee ze die toegevoegde waarde kunnen aanbieden. Operatoren kunnen bedrijven, bijvoorbeeld, een gegarandeerde snelheid aanbieden. Of extra diensten, zoals er nu ook voor particulieren beschikbaar zijn, met het doorgeven van een signaal bij een tweede oproep. Daarvoor hebben de operatoren zeer veel aangepaste software nodig.”

“Het aanbieden van nieuwe diensten is des te belangrijker omdat spraak over internet er aankomt. Men spreekt al vijftien jaar over de integratie van spraak en data, maar nu gaat het echt gebeuren. Beiden convergeren dus naar één netwerk. En bedrijfsnetwerken gaan dezelfde weg op.”

“De eindgebruiker en consument zal uit een heel gamma terminals kunnen kiezen. Internet zonder pc staat voor de deur. Via televisie, telefoons met scherm of minicomputers. Het internetprotocol is de onbetwistbare standaard geworden. Ook voor de mobiele telefonie met WAP. De technologie verbetert voortdurend en het einde is nog lang niet in zicht.”

Omscholen.

Alcatel is vergelijkbaar met het Amerikaanse Lucent Technologies en het Canadese Nortel. Het zijn telecombedrijven die al groot waren voor de telefoniemarkten vrijgemaakt werden. Jo Cornu: “Maar specifiek aan Alcatel is dat wij een zeer breed gamma aanbieden met, bijvoorbeeld, satelliettoegang. Alcatel heeft ook de grootste “installed base” ter wereld met 200 miljoen lijnen. Die naar de IP-wereld updaten, is het eerste deel van onze strategie.”

“Een tweede belangrijke activiteit is de installatie van nieuwe netwerken, uiteraard volledig internet-georiënteerd. Dankzij overnames hebben we de nieuwste technologie in huis. Alcatel heeft daarvoor veel betaald (ongeveer 9 miljard USD, nvdr.), maar toch veel minder dan bijvoorbeeld Lucent. In hogesnelheidstoegang zoals ADSL zijn we wereldleider. Het nog snellere VDSL hebben we net gelanceerd. Ook de software voor operatoren is belangrijk. Operatoren zorgen nu voor ongeveer 70 % van onze omzet, bedrijven 20 % en terminals 10 %. Vooral in bedrijfsnetwerken hebben we hogere ambities. In terminals (o.a. gsm-toestellen) gaat het ongelooflijk hard, maar we spelen mee, met een marktaandeel van 10 %.”

“Het is merkwaardig dat telecombedrijven als Nokia en Ericsson deze consumentenmarkt veroverd hebben. Maar zij zijn veel minder dan Alcatel in datanetwerken actief. Bovendien kan er voor de fabrikanten van toestellen meer concurrentie komen. Consumentenbedrijven, en met name dan Japanners, die tot nu niet meespeelden wegens de andere standaard in hun land.”

“Dankzij e-commerce wordt de handel veel flexibeler en efficiënter. Er zal trading in alles ontstaan. Maar e-commerce is voor bedrijven en softwareleveranciers slechts het topje van de ijsberg,” analyseert Rudy Hageman van Real Software. “Heel de bedrijfsorganisatie moet de enorme nieuwe mogelijkheden in verkoop ook aankunnen, met aangepaste software. Door internet wordt software nog strategischer voor de bedrijven. Hun potentieel aan klanten wordt groter, maar alleen met een snellere, goedkopere en betere service.”

“Informatica, en dat geldt ook voor ERP-systemen, is nog sterk op de onderneming zelf gericht en niet op de klanten,” oordeelt Rudy Hageman. “Er is een groot contrast tussen de front-office (verkoop, contact met klant, nvdr) en de back-office (verwerking orders, productie, aankoop…). Het eerste is snel, maar de back-office is traag terwijl dat het grootste deel van de organisatie is. De voordelen van e-commerce worden heel belangrijk om concurrerend te ondernemen, maar de back-office moet kunnen volgen.”

“Bedrijven zullen zich niet aan deze evolutie kunnen onttrekken. Via het web ontstaat een gigantisch transparante markt. Er zullen grote zeer gespecialiseerde portals ontstaan waar men het aanbod perfect kan vergelijken. De mogelijkheden om vraag en aanbod op elkaar af te stemmen vergroten tot bijna in het oneindige. En niet alleen door kwantiteit. Nu wordt ruwe olie al vier of vijf keer verkocht terwijl de tanker naar de raffinaderij vaart. Naarmate hij de reis vordert, hebben de kopers meer zekerheid over de marge die ze kunnen realiseren. In de Verenigde Staten kan de beste reclametijd voor de footballfinale tot op enkele seconden voor de uitzending van eigenaar veranderen. Dat systeem zal dankzij internet veralgemeend worden. Iemand die maanden vooraf bestelt, zal korting krijgen, want de leverancier kan zijn productie plannen. Op die manier zullen traders op zowat alle markten actief worden. Zowel kopers als verkopers doen er voordeel bij, want hun behoeften kunnen heel precies ingevuld worden.”

Contact houden.

“De traditionele bedrijven moeten zich aanpassen, maar zullen overleven,” aldus Rudy Hageman. “Menselijk contact blijft belangrijk, maar precies door efficiëntere organisaties komt daarvoor tijd vrij. Banken zijn nu in staat om op het einde van de dag een balans van al hun posities te maken. Dat is waardevol, maar echte toegevoegde waarde voor de klant ontstaat pas als de bank hem op elk ogenblik over zijn individuele positie kan informeren. Daar gaan we heen, on line. De eenvoudige, repetitieve taken zullen automatisch via het net uitgevoerd worden. De vrijgekomen tijd kan exclusief besteed worden aan persoonlijk contact met meer kwaliteit. Dankzij internet verbetert de dienstverlening en ontstaan mogelijkheden om nieuwe producten aan te bieden. Maar een compleet aanbod blijft belangrijk: iedereen heeft een zichtrekening nodig.”

Een enkele partner.

“Door Internet wordt IT steeds meer strategisch voor de ondernemingen. Daarom hebben wijReal Software tot een one-stop-shopping partner uitgebouwd. Met een mix van eigen producten, de beste producten van derden en service. Met een compleet aanbod in sectoren als farma en gezondheid, retail, de financiële sector…Met oplossingen voor kmo’s en grote bedrijven. Vandaar ook dat we in de Verenigde Staten en Zuidoost-Azië dezelfde service leveren. Net zoals een bedrijf voor haar strategisch beleid op één of twee banken een beroep doet, evolueren ondernemingen ook naar één of twee leveranciers voor de informatietechnologie. Strategische zaken kan een bedrijf met versnipperde leveranciers onmogelijk snel en efficiënt implementeren. En zeggen dat internet snel gaat, is een understatement.”

“Het grootste gevaar voor IT-bedrijven is dat hun klanten de impact van internet onderschatten. Ik denk dat de uitbouw van Real Software duidelijk aantoont dat we voldoende vooruit denken,” zegt Hageman niet zonder trots. “En qua technologie zijn we vandaag bezig met de toepassingen waarvan je pas de komende jaren zal horen. Maar we verwaarlozen de meer traditionele systemen niet, want daarop bouwen we bij de klanten de nieuwe systemen. Real Software is meer dan ooit een strategische partner voor langetermijnrelaties.”