LES ATELIERS FRANCOIS. Onder druk

Overal ter wereld kun je de kompressoren van Les Ateliers François flessen horen blazen. De PET-flessenmarkt blijft groeien, en dat schept kansen voor het Luikse bedrijf. Zelfs in de Verenigde Staten.

Bij Les Ateliers François, gespecializeerd in de produktie van niet-gesmeerde hogedrukkompressoren, zullen bij het eeuwfeest volgend jaar de champagnekurken luider dan ooit knallen. Het gebeurt immers niet elke dag dat een Luikse KMO erin slaagt vaste voet aan de grond te krijgen op Amerikaanse bodem.

Sinds 1992 hebben Les Ateliers François in de Verenigde Staten een vijftigtal machines geïnstalleerd, vooral bij producenten van polyetheentereftalaat (PET)-flessen. Voor het hele Amerikaanse kontinent ligt dit aantal op zowat tachtig. “We hebben in Atlanta zelfs een bijhuis geopend, ” vertelt Alain Vaessen, commercieel vertegenwoordiger. “Atlanta is van enorm strategisch belang. Niet alleen door de Olympische spelen, maar vooral omdat Atlanta de thuishaven is van de belangrijkste Amerikaanse frisdrankproducenten, waaronder Coca-Cola en Pepsi. “

Les Ateliers François staren zich echter niet blind op de Amerikaanse markt alleen. Hun kompressoren zijn ook terug te vinden in produktie-eenheden inBuenos Aires, Rio de Janeiro, Toronto, Dublin, Tourcoing, Hamburg, Teheran, Warschau en Moskou. En ook in eigen land kunnen schitterende referenties worden voorgelegd : Interbrew, Spa Monopole, Vandemoortele, Spontin, Plastimat, Coca-Cola.

METALEN MONSTERS.

Het bedrijf uit Sclessin bouwt momenteel vooral kompressoren voor het blazen van tot 100 % recycleerbare PET-flessen. Het biezondere van de kompressoren ligt in de aangewende technologie die verhindert dat de lucht, die in de prerecipiënten wordt geblazen, door oliedeeltjes vervuild zou worden.

De kompressoren, metalen kolossen die elk enkele duizenden kilo’s wegen, zijn goed voor 80 % van de totale produktie. Een kompressor die op volle toeren draait, blaast in één uur, onder druk, lucht in maar liefst… 180.000 flessen.

Het familiebedrijf, dat eind vorige eeuw werd opgericht, was aanvankelijk gespecializeerd in de produktie van pikhamers. Later werd overgestapt naar kompressoren die op grote schaal werden afgezet in de mijnbouw en de metaalindustrie. De eerste droogkompressoren dateren uit de jaren zestig. Tien jaar later namen de niet-geoliede kompressoren de fakkel over.

Na een moeilijke periode in het begin van de jaren tachtig, waarbij het faillissement vaak in de lucht ging, klaarde de hemel weer op. In 1992 werden 40 machines verkocht, in 1994 meer dan twee keer zoveel. De oprichting van bijhuizen in Nederland, Vlaanderen (Meca François Compressoren in Merksem) en Frankrijk en het binnendringen van de Zuidoostaziatische markt met de bouw van een bruggehoofd in Maleisië als eerste visitekaartje tonen aan dat het bedrijf, met een gekonsolideerde omzet van 750 miljoen, waarvan 327 miljoen frank alleen in het moederhuis in Luik, bezig is aan een geslaagde comeback.

Het is evenwel te vroeg om op de lauweren te gaan zitten. Les Ateliers François investeerde 50 miljoen frank in de modernizering van de gebouwen : een nieuwe bovenloopkraan, een ultramoderne proefinstallatie en nog grotere werkplaatsen.

OMZET IN ZWAKKE DOLLAR.

“Ons sukses danken we ook aan de goede relaties die we onderhouden met de fabrikanten van blaasinstallaties. Daarvan zijn er op de hele wereld welgeteld twee : het Franse Cidel en het Duitse Krupp. Wanneer Krupp ergens in de wereld een machine installeert, wordt van hieruit een kompressor meegestuurd, ” legt Alain Vaessen trots uit.

“Maar ondanks deze mooie resultaten blijven we voorzichtig”, voegt Didier Rolin Jacquemyns, gedelegeerd bestuurder er haastig aan toe. “Eén derde van onze omzet wordt in dollars gemaakt. De zwakte van de dollar heeft ons natuurlijk al hard getroffen, maar we moeten er in slagen het hoofd te bieden aan deze oneerlijke konkurrentie. Dit is één van de redenen waarom we in de voorbije vijf jaar hard hebben gewerkt aan een ruimere afzetmarkt én aan een groter produktengamma. “

De toekomst wordt vol vertrouwen tegemoet gezien. De PET-markt bijvoorbeeld blijft groeien, met vooral de Skandinaviërs als vragende partij. Maar ook de brouwers zullen niet ongevoelig blijven voor deze technologie. Bij Les Ateliers François wordt alvast de champagne in de koelkast gezet. In PET-flessen ?

S.C.

ALAIN VAESSEN EN GEORGES ALARD (LES ATELIERS FRANÇOIS) Eén derde van onze omzet wordt in dollars gerealizeerd.