Lenovo wil de grootste zijn

De Chinese computergigant Lenovo maakt de smartphones, de spelconsoles en de tablets van morgen. Op de ultrabeschermde Chinese markt verfijnt het bedrijf zijn strategie om de exportmarkten te veroveren.

De computerfabriek van Lenovo in Sjanghai heeft in 2012 maar 3,6 miljoen apparaten geproduceerd — een daling met 20 procent. Dat is een tegenvaller in een land dat gewoon is aan een supergroei. “Een deel van onze activiteiten werd overgebracht naar een andere locatie van Lenovo, naar Chengdu in de provincie Sichuan”, zegt Forest Zhou, het hoofd van de vestiging (zie kader Verhuizen naar het binnenland).

In het drie verdiepingen tellende ge-bouw met zijn grauwe muren, dat zich uitstrekt over 28.000 vierkante meter, werken 1400 werknemers, allemaal in de twintig. Ze lossen elkaar af in de assemblageateliers, soms ook op zaterdag. Die werknemers zijn de eerste schakel in een commerciële keten die tot het einde van de wereld reikt. Hier worden de jongste nieuwigheden van Lenovo geproduceerd. Computers die ingewikkelder zijn om te assembleren, zoals de Yoga, een draagbare pc die kan worden omgevormd tot tablet, of de Horizon, een tablet met een aanraakscherm.

Zodra ze onder de hoede van Zhou werden bedacht en gelanceerd, beginnen die nieuwigheden hun commerciële leven volgens een goed gerodeerd proces, waarbij Lenovo de markt overspoelt met zijn producten. Een groot deel van de toestellen wordt afgezet in China, dat na de Verenigde Staten de grootste pc-markt ter wereld is. Die markt kent Lenovo door en door. De Chinese computerreus is opgeklommen tot het nummer twee in zijn sector, na het Amerikaanse HP en voor Dell (zie kader Weldra wereldleider van de pc).

Rood brengt geluk

Het merk is vooral bekend voor zijn pc’s, die worden verkocht in meer dan 55.000 verkooppunten in eigen beheer of in franchise over heel China. Er zijn zelfs winkeltjes in 34.000 dorpen.

“Op het platteland staat een computer vaak bovenaan op de huwelijkslijst van koppels die er nog nooit een hebben gehad.

We bieden hen rode computers aan, een kleur die jonggehuwden geluk brengt”, verduidelijkt Xudong Chen, de voorzitter van Lenovo China.

Met haar uitvalsbasis in Sjanghai kan de onderneming de risico’s beperken voordat ze de aanval op de buitenlandse markten inzet. Die strategie heeft in het verleden goed gewerkt. Lenovo werd opgericht in een kleine bungalow in Peking door elf ingenieurs onder leiding van de onderzoeker Liu Chuanzhi.

Met de hulp van de overheid en de Academie van Wetenschappen ontwikkelt het team daar sinds 1984 hightech. Het duurde tot de overname van de pc-divisie van IBM in 2005 voordat de groep ook buiten de grenzen actief werd.

Dit jaar haalt Lenovo de grens van 30 miljard dollar omzet, maar het realiseert nog altijd 40 procent van zijn activiteiten in eigen land. Nu de pc-markt in volle crisis verkeert, is de tijd gekomen om te diversifiëren, als het bedrijf niet achter wil raken.

60 miljoen gebruikers meer

De LePhone-smartphone, die Lenovo in 2010 heeft gelanceerd, is de eerste etappe in de verovering van nieuwe gebieden. Daarbij staat heel wat op het spel, want wereldwijd worden elk jaar meer dan 1 miljard smartphones verkocht, tegenover minder dan 350 miljoen computers. “In twee jaar tijd zijn we het nummer twee in China geworden, na Sam-sung”, zegt Chen verheugd. “Onze toestellen worden gedistribueerd door China Mobile.”

Met 710 miljoen klanten, die gemiddeld 8,40 euro per maand uitgeven, is China Mobile de grootste telecomspeler ter wereld. Het bedrijf krijgt er elk jaar zowat 60 miljoen gebruikers bij. Het verbaast dan ook niet dat Lenovo het voorbije kwartaal 9 miljoen smartphones heeft verkocht. Buiten de landsgrenzen moet de groep onderhandelen met andere mastodonten, die ze minder goed kent en die vaak hun eigen winkels hebben. Dat is niet gemakkelijk. “Op dit ogenblik mikt Lenovo op landen als Rusland en Indonesië, waar het marktleider is in computers en het het distributienetwerk be-heerst”, zegt Steve Zhang van de investeringsbank Macquarie. Het duurt nog wel een of twee jaar voordat die telefoons in Europa opduiken. Maar tegen die tijd zijn daar misschien al andere apparaten van het Chinese merk neergestreken.

Tv’s gelinkt aan internet

Vorig jaar lanceerde de groep in China haar eerste televisietoestel dat met het internet is verbonden. Tot nog toe zijn er nog geen cijfers doorgesijpeld over de verkoop van dat nieuwe product. Er wordt hoogstens uitgelegd dat het toestel zich vanwege zijn hoge prijs richt tot een nichemarkt. Maar de nieuwe televisie is meer dan een stokpaardje. Lenovo zou zelfs onderhandelen over de overname van een lcd-schermenfabriek van het Japanse Sharp in Nanking, die in financiële moeilijkheden verkeert. “We hebben ook een spelconsole op de markt gebracht, maar dan via ons filiaal Eedoo”, meldt CEO Yang Yuanqing. Een veertigtal werknemers werd naar dat filiaal uitgestuurd om zich aan dat nieuwe avontuur te wagen.

Na veel vertraging is die console, de CT 510, sinds vorig jaar voor 468 euro te koop in de winkels van het merk. Zelfs tegen die gepeperde prijs kunnen 19 miljoen Chinese gezinnen in de verleiding komen er een te kopen, schat de Boston Consulting Group in een studie. Dat doet de concurrentie steigeren. Noch Microsoft met zijn Xbox 360, noch Nintendo met zijn Wii U, noch Sony met zijn Play Station 3 krijgen vaste voet in China, al dertien jaar lang.

Voorlopig is de console — hoewel ze een getrouwe kopie van de toestellen van Microsoft en zijn bewegingssysteem Kinect is — nauwelijks in staat de prestaties van de Xbox te evenaren. Maar Lenovo heeft de tijd om dit en andere producten te verfijnen op het laboratorium van de Chinese markt. En als het nodig is, kan de overheid bijspringen door de thuisbasis te beschermen, zoals ze heeft gedaan met de consolemarkt. Hoe zeg je ‘protectionisme’ in het Chinees?

EMMANUEL PAQUETTE, FOTOGRAFIE GILLES SABRIÉ

“Waarom willen wij absoluut het nummer een zijn? Iedereen kent de hoogste bergtop in de wereld, maar niet de op één na hoogste” Liu Jun, vicevoorzitter Lenovo