Lekkere hapjes op de beurs

Beurzen met en voor ondernemers organiseren, het is niet makkelijk in tijden van recessie. Michel Malschaert, het brein achter Privilege, Topontmoetingen en de Challenger Trophy, weet er alles van. Toch doet hij er eind dit jaar nog eentje bij met Brussels Gourmet Fair.

Ruim 300 Belgische bedrijfsleiders, kaderleden en toppolitici geven elkaar dit weekend rendez-vous in Deauville. In deze mondaine Normandische badstad organiseert het Brusselse evenementenbureau Challenger and Publisystems al voor de veertiende keer zijn evenement Topontmoetingen. Gedelegeerd bestuurder Michel Malschaert: “Gerenommeerde gastsprekers als Rob Kuijpers (CEO van SN Brussels Airlines), Didier Reynders (minister van Financiën) en Guy Quaden (gouverneur van de Nationale Bank) zullen er hun mening ventileren over het antiglobalisme en de succesvolle introductie van de euro.”

Ondanks zijn 57 jaar straalt Malschaert nog altijd een jeugdig enthousiasme uit. Dit jaar wil hij bijvoorbeeld nog de Kilimanjaro, met zijn 5895 meter de hoogste top van Afrika, overwinnen. Niets bijzonders voor deze tweetalige Brusselaar, die ook al bij zijn eerste deelname aan de woestijnrally Parijs-Dakar de aankomst bereikte. “De teamgeest en de spirit die ik daar voelde, brachten mij op het idee om een gelijkaardige proef te organiseren voor teams van bedrijven,” vertelt Malschaert. “Maar dan zonder auto’s, want dat vond ik te gevaarlijk. Het werd een outdoor-rally. Onze eerste Challenger Trophy ging in 1976 van start, en het was meteen raak. Ook in landen als Frankrijk, Nederland, Spanje, Portugal en Groot-Brittannië sloeg ons concept aan. In totaal hebben meer dan 25.000 kaderleden deelgenomen aan deze beproeving.” Na een tijdje kwam er echter sleet op de formule. Vooral het wedstrijdelement stuitte velen tegen de borst. Waar er winnaars zijn, zijn er ook verliezers en geen enkel bedrijf vond het leuk om onderaan het klassement te staan. “Het ging zelfs zo ver dat bedrijven marathonlopers aanwierven om die te kunnen inzetten bij de Challenger Trophy,” lacht Malschaert.

Afhankelijk van sponsoring

Diversificatie drong zich op en Malschaert zocht zijn heil in de organisatie van beurzen. Audio-visual Creative Fair (“de grootste discotheek van de wereld”), Chocolate Passion en The Night of the Cigars zijn maar een paar van zijn realisaties. Begin maart liep in Antwerpen de derde editie van Privilege, een beurs die zich richt tot de levensgenieters onder ons. Bijna 15.000 bezoekers vonden de weg naar de tent op de Vlaamse Kaai. “Ook wij voelden de gevolgen van de aanslagen op 11 september 2001, want het was moeilijker dan andere jaren om sponsors en standhouders te vinden,” geeft Malschaert toe. “Toch slaagden wij erin om bijna 150 standhouders aan te trekken. Zowat 60% van hen uit de reissector, de rest uit de branche van de luxeartikelen. Die exposanten zijn heel belangrijk voor ons, want zij zorgen voor 70% van de inkomsten.”

De resultaten van Challenger and Publisystems zijn erg wisselvallig. “Logisch,” zegt Malschaert. “Wij zijn afhankelijk van sponsoring. Onze omzet schommelt tussen de 3 en de 3,5 miljoen euro en wij streven naar een marge van 25%. Maar ik geef toe dat het er na de gebeurtenissen van 11 september 2001 niet makkelijker op geworden is.”

Ook in september vorig jaar verkocht Malschaert de helft van zijn aandelen in Challenger and Publisystems aan de Brusselse sectorgenoot Artexis. Malschaert blijft echter wel het laatste woord hebben. Artexis, dat topbeurzen als Cocoon en Eurantica organiseert, nam begin deze maand nog het Antwerpse Bouwcentrum over. “In tegenstelling tot wat in de kranten is verschenen, is het nog verre van zeker dat onze luxebeurs Privilege volgend jaar in het Bouwcentrum zal plaatsvinden,” zegt Malschaert. “Wij zijn verknocht aan de Vlaamse Kaai en zullen die locatie niet zomaar opgeven.”

Voor de vierde week van november heeft Malschaert nog een toemaatje in petto. “In België hebben we al lang een voedingssalon, maar geen salon van de gastronomie. Met Brussels Gourmet Fair willen we dat gat in de markt opvullen. Alle producenten van streekgebonden producten uit heel Europa zijn welkom. Het idee komt van Pierre Wynants van het Brusselse sterrenrestaurant Comme chez Soi.”

Dirk Van Thuyne

Het idee voor de ‘Brussels Gourmet Fair’ komt van Pierre Wynants van de Comme chez Soi.