Kostencentrum met groeipotentieel

Nobel Biocare in Mechelen werft aan. Het competentiecentrum voor gespecialiseerde 3D-software voor tandartsen, dentale labs en kaakchirurgen schakelt een versnelling hoger.

Het Zwitserse Nobel Biocare bouwt in Mechelen zijn O&O-centrum voor dentale software uit. Tegen eind 2016 verdubbelt het aantal medewerkers tot 120.

Het expertisecentrum heeft zijn wortels in Medicim, een voormalige spin-off van de onderzoeksgroep Medical Image Computing van de KU Leuven. Medicim groeide uit het onderzoeksproject van Filip Schutyser, nu managing director in Mechelen. Zijn onderzoek draaide om software voor de planning van dentale implantaten en maxillofaciale chirurgie (operaties aan gezicht en mondholte). “Tijdens zo’n operatie is er weinig visuele controle mogelijk”, vertelt Schutyser. “Om dat beperkte zicht te compenseren, plannen tandheelkundigen de ingreep met behulp van 3D-software. Op basis van een CT-scan maak je daarvoor een boormal waarmee het implantaat juist geplaatst wordt.”

Aanvankelijk was de belangrijkste klant Nobel Biocare. Dat Zwitserse bedrijf kocht Medicim in 2008 en werd eind 2014 overgenomen door de industriële groep Danaher. Dat Amerikaanse conglomeraat haalt een omzet van meer dan 20 miljard dollar. “Danaher heeft diverse platformen”, zegt Schut-yser. “Wij maken deel uit van hun dentale platform. Begin dit jaar heeft Danaher ons gevraagd alle applicatiesoftware daarvoor te ontwikkelen. We hebben die uitdaging aangenomen. We ontwikkelen niet enkel applicatiesoftware voor implantaten, maxillofaciale chirurgie en het design van kroon- en brugwerk, maar ook voor de algemene diagnostiek van tandartsen en andere specialisaties in de dentale wereld.”

Beste van de klas

Danahar heeft een traditie van interne competitie. Het beste team wint. De keuze viel op Mechelen om als O&O-expertisecentrum voor dentale software te fungeren. “We hebben hier heel erg geïnvesteerd in onze methodologie voor softwareontwikkeling. Die geldt nu in de hele groep als toonaangevend. Bovendien is onze achtergrond als spin-offbedrijf een voordeel. Problemen oplossen en tegelijk de technologie vooruithelpen zit in ons DNA.”

Ook de reputatie van Vlaanderen in medische beeldvorming speelt een rol. Bedrijven als Agfa en Barco effenden samen met de onderzoeksgroepen aan de Vlaamse universiteiten het pad. “Bij ons werken enkel kenniswerkers”, zegt Schutyser. De nabijheid van de universiteiten en de hogescholen is belangrijk. Daarom ook zijn we vlak bij het station van Mechelen gevestigd. We mikken op mensen uit zowel Leuven, Brussel, Antwerpen als Gent.”

Over omzet praten in zo’n O&O-centrum is eigenaardig. De winsten van de intellectuele arbeid verhuizen met de octrooien automatisch naar de moederorganistie. Nobel Biocare Mechelen is een kostencentrum voor het dentale platform van Danaher. De belangrijkste post zijn de lonen. Voor Nobel Biocare Mechelen bedragen die ruim 5 miljoen euro. Dat bedrag mag dus in 2016 verdubbelen. “Softwareontwikkelaars in Vlaanderen hebben een prijs, maar hun kwaliteit en productiviteit ligt ook erg hoog”, zegt Schutyser.

Allemaal goed en wel, maar is zo’n zo’n expertisecentrum niet makkelijk te verplaatsen? “Door ons verleden als spin-off zijn we goed verankerd in het kennisnetwerk van de Vlaamse universiteiten”, zegt Schutyser. “Dat is een belangrijke troef. Softwareontwikkelaars kun je overal vinden, maar het bijbehorende kennisnetwerk en de ondernemerscultuur zijn moeilijker te vinden.”

Roeland Byl, fotografie Kris Van Exel