De overname van het Truiense aannemingsbedrijf Betonac door de Nederlandse BAM-groep zorgt voor een schokgolf in de aannemingswereld. “De Nederlanders zijn op rooftocht en andere prooien zullen volgen,” voorspelt Herman Verwimp, corporate managing director van Gijbels, dat ook behoort tot de Limburgse aannemerstop.
Vijf jaar geleden toonde Felix Boulez (71), de CEO van Betonac die tot de definitieve overname het stilzwijgen moet bewaren, zich erg afkerig tegenover de verkoop van zijn bedrijf. “Ik meen dat wie aan het hoofd staat van een familiebedrijf met een traditie die teruggaat tot 1910 een verantwoordelijkheid op zijn schouders heeft rusten,” klonk het in het boekje Het blijft in de familie (VKW Limburg/Regionale Uitgeversgroep). “Je hebt een erfenis gekregen en wilt die in optimale omstandigheden aan de volgende generatie doorgeven. Diep in mijn binnenste hoop ik dat we altijd een familiebedrijf zullen blijven.”
Verwimp: “Zo’n overname is nooit gemakkelijk. Gelukkig toont Betonac mooie cijfers. Je verkoopt zo’n bedrijf best als het op zijn top staat.” Met een omzet van 98,1 miljoen, 3,9 miljoen cashflow en een bedrijfsresultaat van 4,2 miljoen is Betonac een van de sterke aannemers. Er werken 350 mensen. Plaatselijk ACW-militant Jos Lacroix: “We zijn overtuigd dat er geen ontslagen gebeuren. We kennen Boulez als een sociaal man, voor wie ontslagen nooit de eerste optie waren bij problemen. Ik heb alleszins nooit piket moeten staan aan de poorten van Betonac.”
Boulez is geboren in het Oost-Vlaamse Zomergem. Zijn echtgenote Betty Cuykx, actief met de Landcommanderij Alden Biesen en de artistieke kantklosserij, is de kleindochter van Emiel Cuykx, stichter van het bedrijf en nazaat uit een familie van kasseileggers. Omdat grootvader een mondje leger-Frans sprak, werd Sint-Truiden de uitvalsbasis voor een sterke uitbouw in Wallonië. Het bedrijf kende zijn sterkste groei in de jaren zestig, toen het onder minister van Openbare Werken Jos De Saeger (CVP) meevoer op de golven van de uitbouw van ons wegennetwerk.
Het bedrijf was ook betrokken bij de bouw van de Liefkenshoektunnel en nog altijd de Belgische nummer één in wegenwerken. Als gewezen voorzitter van de Belgische federatie van Aannemers van Wegenwerken was Boulez vorig decennium de drijvende kracht voor het aanduiden en geleidelijk wegwerken van de ‘zwarte punten’ in Vlaanderen. Een van zijn naaste familieleden werd ooit getroffen door een zwaar ongeval.
Betonac is de vierde Belgische overname door BAM, na Interbuild, Galère en CEI De Meyer. Johan Van Wassenhove, CEO van Denys en ook sterk actief in openbare bouwwerken, vreest dat de grote buitenlandse groepen het de lokale spelers onmogelijk maken: “Ze denken amper in termen van rendabiliteit, wel in grote strategieën. En: ze werken aan dumpingprijzen om hun geplande omzet te halen. De overheid zou het aanbestedingsbeleid moeten aanpassen, en meer rekening houden met kwaliteitseisen.”
Dumpingpraktijken en Betonac zijn water en vuur. Op Boulez’ kantoor hing jaren een cartoon met een clochard die op een autoweg zat. Het onderschrift luidde: ‘Ik was altijd de goedkoopste bij de aanbesteding’. Betonac haalde in 1966 als een van de eerste bedrijven in Limburg een computer in huis. Boulez in het al geciteerde artikel: “Door snel te automatiseren, hebben we een veel grotere kennis dan onze concurrenten opgestoken van alle gegevens over wegenbouw. We hebben niet de fouten gemaakt die anderen wel hebben gemaakt. Door geen degelijke nacalculatie te doen, slaagden die er niet in projecten winstgevend af te ronden.”
“Boulez is zeer secuur,” weet ook Johan Leten, gedelegeerd bestuurder van Voka – Kamer van Koophandel Limburg. “Als ingenieur denkt hij bijna als een computer: in nullen en eentjes.” Leten kent Boulez als gewezen bestuurder van Voka Limburg en voorzitter van een Truiense ondernemersvereniging. “Boulez is de kalmte zelf,” zegt hij. “Hij zal sereen en principieel op zijn standpunt blijven. Ik heb de man nooit weten kwaad worden.”
Wie in Limburg actief is bij Voka, krijgt wel eens een vrijzinnig etiket; in tegenstelling tot de ‘katholieken’ van het machtige VKW Limburg. Dat is – ondanks zijn lidmaatschap van die laatste organisatie – ook voor Boulez het geval. Meer dan concurrent Paul Kumpen, die een breder politiek draagvlak heeft, wordt de Betonac-topman gerekend tot het liberale netwerk van Patrick Dewael en de onlangs overleden VLD-senator Valère Vautmans, ooit een van de machtigste mannen in Limburg. Diens broer André is nummer twee bij Betonac. Dochter Katrien Boulez – lang naar voor geschoven als Boulezs opvolger – is dan weer getrouwd met advocaat Guy Schiepers, de zoon van gewezen VLD- gedeputeerde Piet Schiepers.
Zal dat netwerk plots wegvallen als Boulez afstand neemt van Betonac? “Gedeeltelijk wel,” klinkt het bij Paul Kumpen, voorzitter van Voka-Kamer van Koophandel Limburg. “Vergeet echter niet dat BAM met onder meer Interbuild een eigen, zeer sterk ontwikkeld netwerk heeft. Dat, plus het feit dat het nu ook behoort tot een machtige financiële groep, maakt Betonac sterk. Het kan nu – meer dan vroeger – deelnemen aan grote financiële constructies. Voor Limburg is het dus een goede zaak.”
Of Kumpen Boulez ooit tegenkwam in Zuid-Frankrijk, waar beide zakenlui een jacht hebben liggen. “Amper,” lacht Kumpen. “Wie weet, verandert dat nu wel.”
Hans Brockmans
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier