KONINGIN DER CHEMIESTEDEN

Wordt Oostende dé ideale vestigingsplaats voor chemiebedrijven? Op de gewezen UCB-terreinen in Zandvoorde groeit in ieder geval iets moois.

De groep Huber Chemicals Europe zal voortaan vanuit Oostende aan zijn West-Europese expansie werken. Sinds twee weken mag het bedrijf zich officieel eigenaar noemen van een terrein in de Oostendse deelgemeente Zandvoorde. Huber vestigt er zich op de terreinen van het ter ziele gegane Soprolit – destijds gespecialiseerd in de productie van zeolieten (ingrediënten van zeep).

Huber, dat in totaal 725 miljoen frank investeert in Zandvoorde, produceert zogenaamde special chemicals, waaronder silicapoeder. De stoffen worden gebruikt bij de productie van bijvoorbeeld rubber, papier, tandpasta en verf. Vanaf oktober 1999 zal de nieuwe Huber-fabriek 25 mensen tewerkstellen, vooral operatoren.

De verkooporganisatie van Huber (in Hoofddorp, vlakbij Schiphol) schuimde de volledige Europese markt af op zoek naar een geschikte vestigingsplaats. Uiteindelijk werd Oostende verkozen boven Amsterdam, Rotterdam en Antwerpen, omwille van de relatief goedkope grond. Er zijn trouwens nog meer chemiebedrijven die Oostende wel zien zitten. Paul Van Hoyweghen, algemeen directeur van het nabijgelegen chemiebedrijf CNO: “Er ontwikkelt zich in Zandvoorde stilaan een cluster voor de fijnchemie. De belangrijkste troef van de site is de mogelijkheid om bestaande installaties deels opnieuw te gebruiken.”

Twintig jaar geleden was het terrein nog volledig in handen van UCB. De chemische installaties gingen één na één van de hand. Intussen bevinden zich al drie chemische bedrijven op de site. CNO, een dochter van BASF, produceert er jaarlijks 400.000 ton meststoffen. Euroftal, volledig in handen van het Italiaanse Sisas, maakt elk jaar 100.000 ton producten die worden gebruikt bij de productie van plastics. En ook Proviron, dat in 1996 de UCB-divisie Fine Chemicals in Zandvoorde overnam, zit op de site met een jaarproductie van 10.000 ton fijne chemicaliën. Einde september 1998 nog startte de Hemiksemse onderneming in Oostende een nieuwe productie-eenheid voor de aanmaak van speciale esters (organische stoffen die ontstaan door de reactie van een zuur met alcohol). Het gaat om een investering van 100 miljoen frank.

Paul Van Hoyweghen (CNO): “Het gemeenschappelijk gebruik van de site zorgt voor belangrijke besparingen op het gebied van energie en technische materialen. Ook de ligging is ideaal: tussen het kanaal Oostende-Brugge, dicht bij het spoor en op een halve kilometer van de snelweg.”

Van Hoyweghen voert momenteel onderhandelingen voor een investering op de resterende 20 hectare. “We zijn ongeveer een jaar bezig om hier iets uit te bouwen en het succes is – tot mijn verwondering – enorm,” aldus Van Hoyweghen. “Blijkbaar is er vraag naar terreinen voor relatief kleine chemiebedrijven. We kijken al volop uit naar nieuwe, nabijgelegen terreinen. Want binnenkort zitten we vol. Maar dat zal wel een typisch Vlaams probleem zijn, zeker?”