Klasse en beheersing

David Howell is in alle stilte tot maturiteit gekomen.

Toen de Engelsman David Howell (30) twee weken geleden de HSBC Champions in Sjanghai won en daarbij duidelijk de maat nam van Tiger Woods (20 onder de par, tegenover 17), beheerste hij niet alleen iedere slag maar ook en vooral zijn zenuwen.

Hij speelde van begin tot einde heel constant op een hoog niveau, en de laatste dag sloeg hij zelfs een 68. Tiger Woods bleef hem nochtans zwaar onder druk zetten tot bij de zestiende hole, toen de Amerikaan de green van deze par 5 in twee slagen probeerde te bereiken maar tegen een bogey aankeek. Daarna moest Howell zich ook nog eens verzoenen met duizenden drukke toeschouwers.

“Het was allemaal veel chaotischer dan ik had verwacht,” zei de Engelsman na afloop. “Er was veel lawaai, de toeschouwers zwegen nooit, ze gebruikten voortdurend fototoestellen en camera’s. Ik ben dan ook heel tevreden dat ik in die omstandigheden het hoofd koel hield.”

Meteen komt Howell aan de leiding in de Europese Orde van Verdienste, want hij mocht een cheque van 700.000 euro meenemen (Sjanghai was de eerste manche van de Europese Tour 2006). Op de internationale ranglijst is hij dertiende. In 2005 speelde de Brit al een totale prijzenpot van 1,7 miljoen euro bij elkaar.

Dit jaar had hij maar één toernooi gewonnen, de BMW International Open, maar hij was ook twee keer tweede. Zijn allereerste toernooizege behaalde hij in 1999 met de Dubai Desert Classic, en voor de tweede was het wachten tot augustus dit jaar. Toch is iedereen het erover eens: Howell, die in 1996 op 21-jarige leeftijd in de Tour debuteerde en 54ste in het jaarklassement werd, is een zeer getalenteerde speler. Vorig jaar was hij tiende, en eigenlijk is het normaal dat hij almaar sterker voor de dag komt. Hij is niet alleen een van de fairste spelers in de Tour, ook zijn speelwijze ging erop vooruit: zonder ophef en met klasse. Vandaag is hij de beste Europese speler van de wereld, na de Spanjaard Sergio Garcia.

“Woods kloppen, dat ervaar ik als een grote eer. Hij is de nummer één in de wereld, een levende legende. Toen ik dat toernooi won, kreeg ik het gevoel van de underdog die in het voetbal de Engelse Cup Final wint.”

Howells doel voor 2006 ligt voor de hand: de Ryder Cup: “Een heel realistisch doel,” zegt hij zelf. “Ik was van de partij toen we in 2004 de Amerikanen op eigen terrein gingen kloppen, en dat wil ik overdoen. Ik ben iemand die wat tijd nodig had om te aanvaarden dat ik veel in mij had en daar alleen hard aan moest werken. Ik weet zeker dat ik nu de grootsten der aarde kan kloppen.”

John Baete