KERSTTHRILLER IN DE MAAK

Maandag 5 december gaat de periode van start waarin Belgacom zijn poging om netwerk- integrator Telindus in te lijven, hard kan maken. De overnamestrijd belooft een heuse kerstthriller te worden. De telefoonoperator biedt 13,5 euro per aandeel – nu al 7 % onder de beurskoers. Het bod wordt aangezien als ‘vijandig’. En de wettelijke biedtermijn duurt vijftien dagen. Maar over de reden en logica van dit manoeuvre tasten velen in het duister.

Eén zaak is wel duidelijk. Het bod van Belgacom zal zo goed als zeker fataal aflopen, want de kans dat Telindus nadien als onafhankelijk Vlaams technologiebedrijf blijft voortbestaan, is uiterst gering. De biedstrijd zal ook zijn sporen (of moeten we ‘littekens’ zeggen) nalaten bij het management. Een vijandig bod gebeurt niet elke dag in België. Het is een extreme stap die niet lichtzinnig wordt genomen. De relaties met de klanten of het personeel kunnen er grondig door verstoord worden.

Een bizar element in het hele verhaal is de timing. Op 29 september maakte Belgacom bekend een bod te zullen uitbrengen op Telindus – nu toch al dik twee maanden geleden. Prompt schoot de beurskoers van de netwerkspecialist omhoog. Speculatie van hefboomfondsen, zo bleek. Daarmee werd het bod van de telefoonoperator uit de markt geprijsd.

Daarna bleef het (lang) wachten op het prospectus. Dat hoeft niet onlogisch te zijn. Hefboomfondsen hebben de gewoonte om hun risicovolle posities naar het jaareinde toe in te dekken. Een late biedperiode kan dus in de kaart spelen van Didier Bellens, chief executive officer van Belgacom. Maar waarom maakte Bellens zijn voornemen dan niet later bekend? En als hij tijd heeft willen winnen, dan wijst dit erop dat hij de beslissing om een ongevraagd bod op Telindus te lanceren tóch lichtzinnig heeft genomen.

Ook aan de zijde van Telindus kunnen vragen worden gesteld. Enkele weken na het nieuws dat Belgacom een bod zou uitbrengen, riep Telindus-topman Ronald Everaert de pers bijeen en maakte hij twee dingen bekend. Eén: een agressiever zakenplan. Het strategische plan Flagship 2006 zou sneller worden uitgevoerd, met hogere eenmalige herstructureringskosten tot gevolg. En twee: het belang van 4,62 % in Mobistar en het vastgoed van Telindus zouden te gelde worden gemaakt. Zo’n 150 miljoen euro van die opbrengst zou terugvloeien naar de aandeelhouders.

Nu oogt het niet zo keurig voor een CEO om toe te geven dat hij een nóg agressiever of resoluter zakenplan zal uitvoeren, want daarmee geeft hij impliciet te kennen dat de voorgaande plannen niet zo doortastend waren en dat de prestaties van zijn management niet optimaal waren. En waarom cash – aan het einde van de rit, dus na de biedperiode – aan de aandeelhouders beloven? Wijst dat erop dat er toch een aantal breuken zijn in het aandeelhoudersfront: de 23,21% rond de stichtersfamilie Cordier?

Het bod van Belgacom is een louter defensieve zet. Telindus zelf wordt er niet beter van. Het levert vooral voordeel op voor de operator zelf en dient om de eigen afdeling die de operator heeft uitgebouwd in netwerkintegratie verder te versterken. Door Telindus over te nemen, wil Belgacom vooral vermijden dat zijn klanten worden afgesnoept. Want de netwerkintegrator kan met zijn dienstverlening bedrijven letterlijk koppelen aan andere operatoren zoals Mobistar, Telenet of BT.

Het bod van Belgacom lijkt ook Telindus te hebben wakker geschud. De sector waarin het bedrijf actief is, lijdt aan afkalvende marges. En voor Telindus wordt het hoog tijd dat het komaf maakt met zijn probleemfilialen in Italië, Duitsland en China.

Bij elk vijandig bod kunnen er witte ridders aan de horizon opdoemen. Dat is een optie die Telindus ongetwijfeld zal nagaan en een risico dat Belgacom erbij zal moeten nemen. Namen zoals Getronics, een Nederlandse leverancier van ICT-diensten, duiken daarbij steevast op in de sector. Maar ook concurrenten van Belgacom zoals het Britse BT en France Télécom. Hoe dit spelletje bieden en tegenbieden zal eindigen, moeten we afwachten. Maar het zal in ieder geval de toekomst van beide bedrijven – en wellicht ook van zijn beide CEO’s – in belangrijke mate bepalen.

Door een technische fout werd vorige week in Trends (24 november 2005) de Intro van de week voordien afgedrukt. Onze excuses hiervoor. De juiste tekst die vorige week had moeten verschijnen, vindt u op http://www.trends.be/pdf/voorwoord.pdf

piet depuydt,

Het bod van Belgacom zal vrijwel zeker fataal aflopen: de kans dat Telindus nadien onafhankelijk zou blijven, is uiterst gering.