KERAMO. VISSEN IN TROEBEL WATER

De Hasseltse gresbuizenfabrikant Keramo breidt, onder de vleugels van de machtige Wienerberger-groep, het territorium verder uit in Oosteuropese richting.

Wat heeft Hasselt gemeen met het Oostduitse Zwickau ? Het antwoord is te vinden aan het Albertkanaal. Het Hasseltse bedrijf Keramo bakt er sinds 1956 keramieken riolerings- of gresbuizen. Pas begin dit jaar kwamen alle aandelen in handen van de Oostenrijkse Wienerberger-groep (fabrikant van buizen en bakstenen en vastgoedmakelaar, goed voor 40 miljard frank omzet), na een joint venture van 5 jaar. De samenwerking bracht een golf aan investeringen teweeg die in meer dan één opzicht kapaciteitsverhogend dienen genoemd. Al sinds de joint venture van ’90 met 50 %-participatie koopt Keramo-Wienerberger strategisch fabrieken aan of smeedt samenwerkingsakkoorden met andere. Binnen één en dezelfde NV bleef Hasselt met 460 koppen de grootste produktie-eenheid maar de Limburgers kregen versterking van een fabriek in Wenen, één in Zwickau (voormalige DDR) en één in Maleisië. Bovendien kwam er een samenwerkingsakkoord met een Duitse gresbuizenfabrikant in Krauschwitz (Sachsen) en met twee Tsjechische fabrieken. Op erg korte tijd kreeg gedelegeerd bestuurder Robert Kumpen een bedrijf onder zijn hoede dat inzake afmetingen haast niets meer gemeen heeft met het gedegen familiebedrijf dat hij van zijn vader erfde. “De firma heeft een totaal andere dimensie gekregen, ” geeft hij toe. “En dat is een logische evolutie. Als familie kan je toch niet blijven mee-investeren met mastodonten als Wienerberger. Het risico wordt veel te groot. Het is een hele goeie stap dat we open zijn gegaan want bij familiebedrijven zie je vaak dezelfde dingen : die tweede generatie, dat gaat nog maar dan komt een derde generatie en het beestje is dood. ” Sinds de joint venture ging de omzet pijlsnel omhoog : van 1,3 miljard in 1990 tot ongeveer 2,8 miljard in 1994. Hoewel de fabriek in Zwickau reeds werd aangekocht toen souvenirjagers de Berlijnse Muur nog goed en wel aan het afbreken waren, is het zeker niet de bedoeling om in een nabije toekomst de buizen onder de arm te nemen om het (gres)broodje in een goedkoper loon-land te gaan bakken. “400 à 450 werknemers zullen er altijd zijn in Hasselt, ” verzekert Kumpen. “Het is inderdaad een tamelijk arbeidsintensief produkt dat je nooit volledig kan automatizeren. Toch heb je voor keramiekbuizen de vakkennis van onze mensen heel sterk nodig. Werken met klei is een kwestie van ervaring. ” Keramo maakt zich vol vertrouwen klaar voor de 21ste eeuw. De geproduceerde gresbuizen zijn relatief duur en bezetten in vergelijking tot betonbuizen een klein segment van de markt. Toch noemt Robert Kumpen de gresbuis het produkt van de toekomst. “Als betonbuizen meer gemaakt zijn voor regenwater, dan zijn wij de specialisten van het agressieve afvalwater. In onze buizen kan dus werkelijk de meest bijtende vuiligheid, die gaat nooit kapot. Bovendien maken wij hier hét perfekte milieuprodukt : we halen de grond uit de grond en geven die later terug aan de grond. Het blijft aarde dat kan je bijvoorbeeld niet van PVC zeggen ! ” Keramo exporteert zo’n 85 % van zijn produktie. Europa is de grootste markt, al is er ook belangstelling vanuit het Midden en Verre Oosten. Zegt Kumpen : “In de markt bespelen we heel sterk de milieutroeven en qua toepassingen zien we nog héél sterke groeimogelijkheden. Als je bedenkt hoeveel dorpen in België nog geen riolering hebben,… Plus al die Oostbloklanden die nu zijn opengegaan, om nog te zwijgen van het Verre Oosten. “

ROBERT KUMPEN (KERAMO-WIENERBERGER) Een golf van kapaciteitsverhogende investeringen.