Kempense boerenzoon is meest beloftevolle ondernemer van Antwerpen

Trends maakt deze week de Gazellen van Vlaams-Brabant bekend, terwijl in Antwerpen de Springbok gelauwerd wordt: Jan Tormans. In nog geen zeven jaar groeide zijn ingenieursbureau uit tot een belangrijke onderaannemer van de Belgische industrie. Nu gooit de dynamische boerenzoon zich ook op biobrandstoffen.

De luchtbrug waarmee we het vakbondspiket wilden omzeilen, heeft me 670 euro gekost,” lacht Jan Tormans (39), algemeen bestuurder van engineeringgroep Tormans uit Geel. “Ik wilde niet nog eens 8000 euro verliezen, zoals tijdens de eerste stakingsdag tegen het Generatiepact. Daarom sprak ik met mijn buurman van Vromans Packaging Group af om ons bereidwillig personeel op een gratis luchtdoop te trakteren, zodat ze naar hun werk konden gaan. Achteraf bleek dit niet nodig, omdat het industrieterrein van Geel West tijdens de tweede stakingsdag niet langer geblokkeerd was. Maar de betrokken bedrijven haalden wel alle krantenkoppen en het tv-journaal.”

Oost-Duitsland

De winnaar van de Springbok Award 2006 – de prijs voor de origineelste en creatiefste groeier uit de provincie Antwerpen – gelooft sterk in de economische wederopstanding van onze oosterburen. Met het oog op een nieuw Wirtschaftswunder kocht de sponsor van voetbalclub Verbroedering Geel eind 2005 Ranatec, een klein studiebureau in de voormalige DDR.

Tormans: “Zo slaan we twee vliegen in één klap: we boren een nieuwe markt aan en creëren een kweekvijver van technische specialisten. Elk jaar groeit ons bedrijf met meer dan 40 %, maar het wordt steeds moeilijker om gekwalificeerd personeel te vinden. Vandaar dat we het ook over de grens gaan zoeken, meer bepaald in Oost-Duitsland, waar nog veel goede ingenieurs zitten en de werkloosheid erg groot is. Net als Vlamingen, weten de ossi’s ook alles van hard werken – en goed eten en drinken.”

Een gezellige werksfeer maakt deel uit van het succesverhaal van het ingenieursbureau uit Geel. Tormans: “Onze medewerkers krijgen een gratis lunch op het bedrijf. Dat heb ik thuis geleerd. Als de boer zijn buur helpt, helpt de buur de boer. Zo trakteerde ik bij mijn vorige werkgever op het einde van ieder project altijd met pensen en appelmoes. Toen ik in 1999 mijn eigen onderneming begon, gingen onmiddellijk de deuren open, omdat iedereen zich die kleine attentie herinnerde. Op onze referentielijst prijken grote namen uit de petrochemie, farmacie, metaalsector en voedingsnijverheid. Naast de programmering van nieuwe installaties en meetapparatuur, zorgen we ook voor het onderhoud, de validatie en de kwalificatie.”

Biodieselfabriek

Drie jaar geleden werd de explosieve groei van het bedrijf en de werkdruk de bedrijfsleider zelf te veel. Een hartaanval kluisterde hem twee weken aan het ziekenhuisbed. Tormans: “Ik ben toen door het oog van de naald gekropen. En beginnen delegeren. Sinds begin 2006 neemt operations manager Annelies Claes veel zaken van mij over.”

Met meer dan 130 medewerkers en 5,5 miljoen euro geconsolideerde omzet barst Tormans Engineering uit zijn voegen. Sinds vorige zomer huist de groep in een nieuw pand op het industrieterrein van Geel West. Daarnaast zijn er vestigingen in Vilvoorde en het Duitse Finsterwalde. Dit jaar komt er een uitbreiding in Gent. Tormans: “Tegen eind 2007 hopen we met 200 medewerkers de kaap van 10 miljoen euro omzet te overschrijden.”

De Kempense boerenzoon wil ook een biodieselfabriek beginnen. In zijn vrije tijd haalt de ingenieur Elektronica de tractor uit de schuur om de eerste koolzaadoogst in het najaar te realiseren. Vanaf 2008 wil hij 300.000 liter groene brandstof produceren. De totale investering beloopt 2,5 miljoen euro. Tormans: “In alternatieve energie zit een grote toekomst.”

Eric Pompen