‘Keer uit die cash’

Hedgefundmanager en Wall Street-legende David Einhorn wil dat de aandeelhouders van Apple een deel krijgen van de gigantische berg cash waar Apple op zit. Een clash der titanen dreigt.

Als David Einhorn spreekt, dan luistert Wall Street. De 44-jarige hedgefundmanager richtte in 1996, op 28-jarige leeftijd, het investeringsvehikel Greenlight Capital op met een startkapitaal van 900.000 dollar. Zestien jaar later is het uitgegroeid tot een fonds van 6 miljard dollar. Einhorn realiseerde voor zijn investeerders een gemiddeld jaarlijks rendement van 19,4 procent, of een totale winst van 1829 procent.

Zulke prestaties trekken onvermijdelijk de aandacht en de uitspraken van Einhorn op het jaarlijkse Value Investor Congress in New York worden altijd met aandacht gevolgd. In november 2007 gaf hij er bijvoorbeeld zijn ongezouten mening over Lehman Brothers. Volgens Einhorn, die al sinds juli dat jaar speculeerde op de ineenstorting van het aandeel, was Lehman erg blootgesteld aan illiquide vastgoedinstrumenten, die in de jaarrekening niet correct werden gewaardeerd. In april 2008, een maand na de redding van Bear Stearns, maakte Einhorn bekend dat hij een shortpositie had ingenomen op het aandeel van Lehman Brothers. Een telefoongesprek met Erin Callan, de CFO van de bank, in mei bracht daar geen verandering in. Einhorn liet zich zeer negatief uit over dat onderhoud, waarna het aandeel kelderde. Lehman Brothers ging in september 2008 failliet.

Marktmanipulatie

Publiekelijk bedrijven afkraken blijft niet altijd zonder gevolgen. In mei 2002 gaf Einhorn een speech waarin hij een kleine financiële speler, Allied Capital, openlijk beschuldigde van fraude. Hij raadde aan het aandeel te shorten. De dag na de speech opende de koers 10 procent lager. De US Securities and Exchange Commission (SEC), de Amerikaanse beurswaakhond, opende een onderzoek naar marktmanipulatie. Vijf jaar later kwam de SEC tot de conclusie dat Allied Capital wel degelijk de wet had overtreden.

Begin vorig jaar verging het Einhorn slechter, toen de Britse financiële toezichthouder FSA een onderzoek naar insidertrading afrondde. Einhorn en Greenlight Capital kregen een boete van 7,2 miljoen pond, omdat Einhorn van een bevriende beurshandelaar informatie zou hebben gekregen over een nakende kapitaalronde bij het Britse Punch Taverns. In enkele dagen verkocht Einhorn 11 miljoen aandelen en vermeed hij een verlies van 30 procent of 5,8 miljoen pond. Einhorn vond de boete onrechtvaardig, maar hij besliste ze niet aan te vechten.

Nieuwe aandelen

Apple is al geruime tijd een van de lievelingen van Einhorn. Hij bezat eind december 1,45 miljoen aandelen van de groep, of 0,16 procent van alle uitstaande aandelen. Die positie ter waarde van 691 miljoen dollar is de grootste in de portefeuille van Greenlight Capital. Het feit dat Einhorn overtuigd blijft van het potentieel van de Amerikaanse technologiereus weerhoudt hem er niet van een heuse aandeelhoudersrevolte op poten te zetten. Zijn doelwit is de 137 miljard dollar cash die Apple in kas heeft en de 40 miljard dollar die het jaarlijks genereert. Die sommen worden beheerd door Apples eigen hedgefonds Braeburn Capital. Het grootste deel van die cash zit in het buitenland en kan niet worden gerepatrieerd zonder dat het wordt belast tegen 35 procent.

Volgens Einhorn moeten de aandeelhouders kunnen meeprofiteren van die berg cash. Het plan dat Apple heeft voorgesteld — een over drie jaar gespreide uitkering van 45 miljard dollar via dividenden en de inkoop van eigen aandelen — vindt hij onvoldoende. Einhorn stelt voor dat Apple voor 50 miljard dollar aan nieuwe preferente aandelen creëert, die een jaarlijks dividend van 4 procent opbrengen. Die moeten volgens hem zonder kosten worden verdeeld onder de aandeelhouders. Op die manier wordt een deel van zowel de huidige kaspositie als van de toekomstige kasstromen toegekend aan de aandeelhouders.

MATHIAS NUTTIN, ILLUSTRATIE DAAN ROSSEELS

David Einhorn realiseerde voor zijn investeerders een winst van 1829 procent.